|
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
Отчуждение
|
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
Электрожелчь, электроболь
Это слезы твои увеличены во сто крат. Видишь грозные стены? Это - тоже любовь. Войди, дитя. Это твой новый храм. М.Борзыкин. |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
 |
 |
 |
||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
Часть II.
Проходная пешка. Что ж ты веришь в силу этой руки? Наши вены так нежны, вены так тонки! Чужая сила, что по венам кровь несет Так вот вырвется наружу и всё… А ты хотел успеть так много. М.Борзыкин. Планетарный катер, причаливший с Аранты к лайнеру, был настолько стар, что Алиса даже не смогла определить к какому классу он относится. Видимо, он летал здесь еще со времени первого освоения. Алиса перешагнула непривычно высокий комингс, плюхнулась в продавленное кресло и, не найдя фиксаторов, несколько секунд недоуменно оглядывалась вокруг себя. Потом ей пришло в голову посмотреть на нескольких молодых горнодобытчиков в ярких костюмах, по-видимому, возвращающихся на том же катере из отпуска. Вместо фиксаторов на креслах были старинные капроновые ремни, которые уже лет как тридцать тому назад пропали со всех космических аппаратов. Алиса с некоторой долей брезгливости подняла висевшие по бокам пластиковые пряжки и застегнула на животе и груди. Верхний туго прижал ее к креслу, нижний же болтался совершенно свободно. Проклиная про себя местную службу безопасности полетов, Алиса начала возиться с натяжкой, но голос пилота из динамика в носовой части салона сквозь треск помех, создаваемых гудящим громче обычного ионным реактором, возгласил: - Контур закрыт, десятисекундная готовность, пристегните ремни! Алиса подумала, что ей повезло найти ремни до этого, иначе она бы не успела. Пилот дал импульс, совершил рыскающий маневр в пространстве и с ходу заложил такой вираж, огибая лайнер, что у Алисы перехватило дыхание. "Ничего себе, они тут возят пассажиров, - подумала она, - наверняка не меньше двух "же". Дальше было не лучше. Разогнавшись, катер как снаряд начал буравить атмосферу. Началась такая тряска, как будто они катились по каменистому склону. До этого у Алисы была мысль поглазеть в иллюминатор на лесистую Аранту с большой высоты. Какое там! Голова Алисы болталась, как воздушный шарик на ниточке в ветреную погоду. Алиса поклялась высказать пилоту после посадки всё, что о нем думает. Реактор гудел так, словно был на последнем издыхании, в салоне явно ощущался запах охлаждающей жидкости, рядом как сумасшедшие хохотали горнодобытчики, ремень на груди чуть не придушил Алису… Короче говоря, впечатлений было, хоть отбавляй! В довершение, при посадке пилот так отвратительно провел маневр "заваливания на корму", что все словно грохнулись со второго этажа. Алиса прикусила язык в двух местах и уже не знала, плакать ей или смеяться. Она огляделась по сторонам, ожидая увидеть среди других пассажиров реакцию, подобную своей, но с удивлением обнаружила, что они как будто совершенно довольны рейсом и, не выражая особенных эмоций, спокойно отстегиваются от кресел, вынимают из багажных боксов вещи и направляются к выходу. Поэтому Алиса оставила мысль вытрясти душу из пилота, как это делал он с ними и умерила свой гнев. "Аттракцион это у них такой, что ли", - мысленно пожала она плечами. Уже пробираясь к выходу, Алиса оказалась свидетельницей безобразной сцены. В проходе стояли трое мужчин в промасленных комбинезонах, наверное, механики, вошедшие в катер после посадки, и, смеясь, обсуждали что-то, указывая пальцами на сиденье в глубине салона. Алиса не могла увидеть, что там, так как спинки высокие, но подойдя поближе обнаружила небольшого роста женщину, собиравшую рассыпавшиеся по полу мелкие вещи из сумочки. Ее гладкие темные волосы были растрепаны, а весь вид выдавал явную растерянность. Дикость сцены так поразила Алису, что она несколько секунд стояла, как громом пораженная. Она просто не могла поверить своим глазам. На мгновение у нее мелькнула шальная мысль - а не ошиблась ли она рейсом? Чтобы на земной базе могли быть люди, способные смеяться над женщиной, попавшей в затруднительное положение, вместо того, что бы помочь ей - просто невероятно! Потом она опомнилась, подошла к смеющейся группе и гневно произнесла: - Немедленно прекратите! Вы что - дикари?! Над чем вы смеетесь? Ее слова вызвали у механиков еще больший приступ смеха. Показывая пальцами в сторону Алисы и что-то вполголоса обсуждая, все трое поспешно вышли из катера. Снаружи до Алисы донеслась отвратительная скабрезность, и она едва не бросилась за ними выяснять отношения. Но потом подумала, что драка прямо на космодроме будет не лучшим началом ее следовательских действий на Аранте. Она обернулась к женщине. Та уже собрала свои мелочи и тревожно смотрела в сторону выхода. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять, но вполне могло оказаться и все пятьдесят, если она делала "омоложение". Большие темные глаза с длинными ресницами были полны слез. Она судорожно сжимала сумочку и явно пыталась понять, что происходит. - Как вы? - спросила Алиса участливо, - всё в порядке? - Д-да! Кажется. Вы не скажете, почему они себя так вели? - Не имею представления! Но выясню это обязательно. - Вы тоже здесь впервые? - Да. Я в служебной командировке. - А я… Я, - женщина вдруг растерянно развела руками, - я не знаю, зачем я здесь. - Как так? - поразилась Алиса. - Ну, это долго объяснять, - она смущенно улыбнулась, - я думаю, вам это вряд ли будет интересно. - Напротив. Только вот обстановка для разговора не подходящая. Если хотите, можем встретиться позже. - Да, наверное. Наверное, позже. Мне тут дали какие-то адреса… - женщина судорожно начала что-то искать в сумочке, чуть не уронив ее снова. Алиса терпеливо ждала. Интуиция подсказывала ей, что стоит познакомиться поближе с этой случайной попутчицей. Та, наконец, вынула автоблокнот и с трудом прочитала: - Гостиница "Блеск провидения". Я там, наверное, и поселюсь. Больше я тут ничего не знаю. - Что за идиотское название?! - удивилась Алиса, - Какое-то несочетаемое понятие. - Простите, - растерялась женщина, - я просто сохранила то, что мне передали. - Да, да, конечно. Я запомнила. Как вас зовут? - Элен. Элен Вирт. - Алиса, - представилась Алиса, машинально отмечая про себя, что фамилию женщина придумала тут же, на месте, - я позвоню вам, когда устроюсь здесь, если вы не против? - Разумеется, нет! Пожалуйста, звоните, я буду рада. На этом их разговор окончился. Некоторое время Алиса, выйдя из катера, наблюдала, как Элен неуверенной походкой направляется к приземистому зданию космопорта. Потом она огляделась. Посадочное поле было небольшим и почти пустым, если не считать их катера и нескольких пузатых грузовиков, готовившихся перевозить спрессованную руду на огромный контейнеровоз, который Алиса заметила еще на орбите Аранты. Вдалеке, у самой стены леса, разъезжал аппарат техслужбы на воздушной подушке. Он поднимал вокруг себя облачка пыли и палые листья, нанесенные из леса слабым ветерком. Белая звезда сияла маленькой точкой в самом зените, сквозь легкую пелену розоватых облаков. С востока стена леса расступалась широкой прогалиной, через которую была проложена дорога для транспорта, доставлявшего руду на космодром. Видимо, в той же стороне был и поселок колонистов. Алиса еще раз огляделась, ища глазами грубиянов-рабочих космодрома. Но их уже нигде не было видно. Алиса надела темные очки походного компьютера и направилась к космопорту своей обычной пружинистой походкой. Обслуживающий робот был единственным в небольшом пустом зале. Алисе пришлось звать его дважды, прежде чем он прекратил чистить информационное табло и обернулся к ней. - Извините, - сказал он, подкатываясь к Алисе, - я думал, все уже уехали. - А что, кроме тебя здесь никого нет? - Есть... Были. Но они тоже думали, что все уже уехали. "Так, хорошенькое дело! - подумала Алиса, - Похоже я попала в какой-то дикий заповедник". - Но разве вы не заметили меня на поле? - спросила Алиса, указывая через плечо на огромное окно, сквозь которое всё поле было видно, как на ладони. - Простите, я думал… - начал робот. - Так что ты думал? - раздраженно поинтересовалась Алиса. - Я думал, вам не нужно в поселок. Я думал, вы тоже улетите, как и другие. - Какие другие? - В поселок едут, в основном, только местные жители. А приезжие практически сразу почему-то улетают. - Почему-то?! - возмущенно воскликнула Алиса, - Почему-то! Робот молчал. - Ладно. Достаточно на сегодня бесед. Мне нужен транспорт. - Какой вы предпочитаете? - А у вас даже есть выбор? - оживилась Алиса, - неужели? - Да, прошу за мной. Робот покатил в наклонный коридор. Алиса поспешила за ним, вдыхая запах очищающей жидкости и нагретого пластика. Коридор привел в небольшой подземный гараж. Алиса огляделась. Пожалуй, коллекционерам древней техники здесь было, чем поживиться. В ряд стояли машины на воздушной подушке, старые вездеходы с огромными колесами, гусеничный робот-тележка, даже два громоздких дизельных трактора. У Алисы руки опустились, при виде этой рухляди. Половиной страшилищ Алиса не умела управлять, на другой половине ей пришлось бы пилить до поселка часа три-четыре. У нее в груди начали появляться первые признаки холодной ярости. Она уже чувствовала себя готовой устроить грандиозный скандал, призвать на головы администрации колонии ВСЕХ инспекторов из всех ведомств, чтобы они устроили хорошую чистку в рядах местных служб, но тут ей впервые повезло. В углу она заприметила единственное современное транспортное средство, спрятавшееся за дизельным монстром. Это был антигравитационный мотоцикл с протонными батареями и автолоцманом. В свое время Алиса вдоволь накаталась на подобных игрушках по долинам Меропы, где располагалась Академия Патруля. На Земле и цивилизованных планетах их недавно запретили после нескольких ужасных катастроф, которые устроили подростки, занимаясь неумеренным лихачеством, особенно в ночное время суток. Но сейчас для Алисы не было ничего лучше, чем подобное средство передвижения. Она забралась на него, вставила свою карточку в считывающий разъем и, после нескольких секунд тревожного ожидания, батареи мягко загудели. Фиолетовое табло засветилось, показывая состояние аппарата. Ложкой дегтя для Алисы оказалась поломка автолоцмана. Но она не собиралась привередничать, тем более, что в свое время сама тайком отключала систему безопасного вождения, чтобы мотоцикл мог совершать недопустимо опасные виражи. Ворота разъехались, и Алиса вылетела из подвала, подставляя ветру разгоряченное от нахлынувших эмоций лицо. Надо сказать, что модель была тоже не самая новая, но двигатель оказался на удивление хорошо откалиброван, поэтому мотоцикл разгонялся и совершал повороты так плавно и быстро, что Алиса просто не могла нарадоваться на такое везение. Она вылетела на дорогу и стала быстро набирать скорость. До самого горизонта пластиковое покрытие было чистым. Других средств транспорта не замечалось. Когда скорость достигла двухсот пятидесяти километров в час, то есть предел на таких аппаратах, а рукоятка тяги еще не дошла до упора, Алиса решила не испытывать судьбу дальше. Мимо проносились массивы леса, сливавшиеся в единое бурое полотно, кое-где прерывающееся светлыми проплешинами. Ветер нещадно трепал короткие волосы, и перехватывал дыхание, но у Алисы был большой опыт. Она наслаждалась скоростью, изредка поглядывая на радар. Фиксаторы фиксаторами, но если не успеешь среагировать вовремя, при резком торможении может вырвать вместе с сидением. Алиса сама наблюдала такой случай, и он ей запомнился надолго. Через пятнадцать минут лес расступился в обе стороны, открывая широкую низину, каменистую и словно бы укатанную огромной ладонью. Алиса притормозила и почти остановилась, медленно плывя над дорогой и оглядывая лежащий в чаше низины поселок и постройки горнодобывающего комплекса. Поселок выглядел совсем небольшим, впрочем, для обслуживания комплекса большого количества персонала и не требовалось. Коралловые домики стояли вперемешку с живыми изгородями местного пышного кустарника. Поодаль виднелось колоссальное отверстие в коре планеты, над которым постоянно висело облако блестящей пыли, напоминавшее изморозь. Из отверстия периодически выкатывали похожие на жуков транспорты с рудой, заезжавшие затем в купол переработки. Вдоволь насмотревшись, Алиса уже собиралась плавно увеличить тягу, как вдруг почувствовала за спиной что-то похожее на дуновение. Она обернулась. Полевым инструктором Алисы в Академии был морщинистый альдебаранец по имени Рун-бу-бу. На первом же занятии с группой он сказал: "Вашему мозгу надо поделиться разумом с вашим телом". Наверное, он хорошо вбил эту мысль своим студентам, потому что времени на обдумывание у Алисы не оказалось. Метрах в пятидесяти от себя она увидела огромный антигравитационный транспорт, как ни в чем не бывало летящий прямо на нее, не сбавляя скорости. Алиса сделала единственное, что она могла сделать. Она выжала тягу до упора, одновременно включив тормоза. Автолоцман не работал, мотоцикл подпрыгнул вверх метров на десять, пропуская под собой черную коробку транспорта, обдавшего Алису волной теплого воздуха и запахом паленого пластика. Алиса широко раскрытыми глазами провожала стремительно уменьшающийся силуэт транспорта и никак не могла отдышаться. Ее трясло. Она, конечно, знала, что следовало бы немедленно пуститься в погоню, но не могла отойти от пережитого ужаса. Подумать только, еще какая-то доля секунды, и ее бы размазало по переднему обтекателю машины, водитель которой даже не удосужился после этого остановиться и поглядеть, что произошло! Это уже было ни на что не похоже! Минут через пять, наконец отдышавшись, Алиса медленно тронула мотоцикл, поминутно оглядываясь назад. Ее учили, что делать в необычных ситуациях, но людям она всё-таки привыкла доверять. Поселок внешне не отличался от многих сотен подобных на двухстах пятнадцати планетах во всех уголках Галактики. Такую активную экспансию Земля развернула достаточно недавно, что Алиса в душе не одобряла. Мало того, что в Сенате стали понемногу коситься на землян за такую неумную жажду новых колоний, так еще и участились случаи необоснованных нападений на особенно отдаленные поселения. Пока это не привело к крупным жертвам, но что из этого могло получиться в будущем - точно никто сказать не мог. Немногочисленные проходящие по улицам колонисты бросали на Алису любопытные взгляды, и она поняла, что всем уже известно о ее прибытии. Знали ли они, в каком качестве она к ним прибыла, Алиса пока не догадывалась, но то, что вскоре о ней будут наводить справки те, ради кого она сюда прилетела, она была убеждена. Первый вопрос она решила задать роботу. Робот гулял по небольшому скверику с двухлетним карапузом и рассказывал ему сказку про Красную Шапочку. - Где у вас гостиница? - Сразу видно, вы приезжая. - Черт возьми, нетрудно было догадаться! Если незнакомец спрашивает вас о гостинице, разумеется, он приезжий! Робот, похоже, растерялся, явно не ожидая подобной бурной реакции. Он же не знал, что десять минут назад Алиса спасалась от заурядного грузовика. - Вот там. Сразу за углом. Она у нас одна. Не говоря больше ни слова, Алиса заскользила над мостовой, проклиная себя за то, что повысила голос при ребенке. Фасад кораллового здания был отделан под красный кирпич, напоминая старые заводские корпуса начала двадцатого века. Алиса скривилась. Мода была даже не вчерашней, а позавчерашней. Над дверями красовалась синяя вывеска "Блеск провидения". - Ну, конечно, - пробурчала Алиса про себя, - а ты надеялась обнаружить здесь "Хилтон"? В небольшом холле слонялись человек пять-шесть. Никто не обратил на Алису внимания. Она вдруг почувствовала, что очень хочет есть и свернула налево в ресторан. Упав в глубокое сидение, Алиса вздохнула. События этого дня валились ей на голову словно кирпичи. Не было времени, чтобы хоть чуточку пошевелить извилинами. Ясно было только, что с колонией что-то не так. Ситуация для Алисы была необычной. Она привыкла выслеживать и разоблачать отщепенцев. Тот крайне малый процент людей или инопланетчиков, вывалившихся по тем или иным причинам из общества, в целом спокойного и правильного. Для нее было естественно полагаться на окружающих, а не подозревать всех и каждого. Алиса пробовала перебрать в голове разные варианты возможных влияний на обычных граждан. Но версии с массовым заражением или психовоздействием походили на детскую выдумку. Она вспомнила версию Аналитического отдела и фыркнула с досады. Вместо помощи они выдали на-гора что-то уж совсем никуда не годное. Впрочем, у Алисы были весьма обширные перспективы во вполне материальной плоскости. Тонны роботооборудования - не такая уж иголка в стоге сена! А Аранта - не такая уж бескрайняя планета. Тут Алиса поймала себя на мысли, что уже несколько минут сидит, уставившись невидящим взглядом в экран ресторанного меню. Она забыла, что собиралась перекусить. Это с ней случалось довольно редко, и Алиса улыбнулась. * * * - Да, - сказал король. - Можете входить, - буркнул Адъютант в браслет. Они вошли. Медик из Научных Лабораторий выглядел подавлено. Лица слуг, как всегда, непроницаемы. Король махнул широким рукавом, отпуская слуг. Потом он посмотрел на Неё. Она была почти с него ростом, что его несколько озадачило. Голубой лед ее глаз светился безмятежным спокойствием. Короткие влажные волосы, недавно тщательно причесанные, начинали распадаться на небольшие светлые прядки. Она была обнажена и король внимательно изучил ее, обойдя вокруг. Ее тело было совершенно. Она походила на божество, а не на фотомодель. Король отвернулся и угрюмо уставился в белый экран связи. За его спиной медик поежился обеспокоено и робко. - Идите, - наконец сказал король, глядя выше головы медика, - мы довольны вами. Тот просиял, пятясь к двери скованно, мелкими шажками. Перед тем, как покинуть кабинет, он бросил в последний раз взгляд на Нее, в котором промелькнуло что-то странное. Король взял покрывало с дивана и набросил ей на плечи. Она не шелохнулась, продолжая спокойно смотреть на него. Пожалуй, на ее лице появилось слегка изучающее выражение. Но только слегка. - Ваши ноги, - произнес король, глядя на ее босые ступни на каменном полу, - вам холодно? Она как будто только сейчас вспомнила об этом и посмотрела вниз. - Нет, - ответила она, снова поднимая взгляд, - я закаленная… И добавила с такой неуловимой иронией, которую король не видел еще ни на одних губах: - …Ваше величество. * * *
Леверхауз как-то сказал Алисе, что лучше всего беседовать с сытыми мужчинами. Потому что, когда мужчина поест, у него значительно повышается настроение. Пожалуй, Алиса сказала бы про себя то же самое. Плотно пообедав, она оглядывала ресторан и чувствовала значительное воодушевление. Дальняя закругленная стена зала была телестеной. По ней бежали потоки галактического телевидения самого разного свойства. Яркий свет местного светила лился из огромных окон позади, так, что можно было хорошо разглядеть немногочисленных посетителей ресторана, сидящих за высокими столами в раскидистых креслах. Но Алиса всё равно не сразу заметила знакомое лицо. Маленькая темноволосая женщина с нервным взглядом сидела в профиль к Алисе и разговаривала с высоким, стройным, надменного вида мужчиной в темном одеянии непонятного покроя. Алиса видела только его затылок, но почему-то сразу поняла, что он из военных. Или когда-то им был. От этого человека Алису бросило в дрожь. Что-то в нем было неправильно. Хотя он находился метрах в двадцати от Алисы, ощущение неправильности заставляло пробегать волны мурашек по спине и шее. Неожиданно Алиса поняла, что ощущение ей уже знакомо. Оно было не таким сильным, едва уловимым, но уже было. И даже не один раз. Однако копаться в своих переживаниях Алисе сейчас было недосуг. Она впилась взглядом в Элен и ее собеседника, стараясь не упустить ничего. И быстро пожалела, что была так увлечена трапезой и не заметила Элен раньше, потому что собеседники уже вставали из-за стола. Поднявшись, рослый мужчина составил еще более яркий контраст с небольшой Элен. Та, казалось, несколько пришла в себя и, оживленно жестикулируя, с увлечением что-то ему рассказывала. Лицо незнакомца оставалось невозмутимым. Его крупный нос и выпирающие скулы сделали бы его похожим на баска, но короткий ежик светлых волос оставлял впечатление незавершенным. Они медленно пошли к лестнице, ведущей на второй этаж к номерам. В этот момент из-за столика, соседнего с тем, где только что сидела интересующая Алису пара, поднялись трое мужчин в комбинезонах колонистов. Алиса чуть не вскочила с места. Эти трое были отвратительными грубиянами-механиками с космодрома. Алиса просто поражалась сама на себя. Как она умудрилась проглядеть и этих тоже?! Пронаблюдав, что троица следует за Элен, Алиса безошибочно поняла, какая опасность может грозить женщине. Она быстро встала и тоже направилась к лестнице. Непонятно, как вышло, что Алиса зацепила рукавом чужой стакан. Может быть, она слишком быстро лавировала между столами, может, стакан стоял чересчур близко к краю, а, возможно, его туда специально и поставили. В общем, получилось так, что стакан с кофе оказался на полу, а хозяин стакана перед Алисой. Это был крепкий большеголовый коротышка с руками в боки и сердитой физиономией. - Простите, я очень спешу, - проговорила Алиса, пытаясь обойти вскочившего. - Не надо так спешить! - воскликнул он гневно. Хотя Алиса и была удивлена такой бурной реакции на какой-то упавший стакан, но она действительно очень спешила, к тому же, за последние часы с ней произошло полно гораздо более странных вещей. Поэтому она попыталась быстро обойти незнакомца. Он схватил ее за куртку. Алиса ненавидела, когда кто-то хватает ее за одежду, поэтому резким движением выдернула край курки из рук коротышки и еле удержалась от того, чтобы не оттолкнуть его. Она стремительно рванулась вперед, но тот оказался проворней и вновь очутился на ее пути. - Я научу всяких заезжих выскочек хорошим манерам! - вопил он и размахивал рукой перед носом у Алисы. Тут уж она безошибочно поняла, что с ней хотят разыграть комедию, а тем временем интересующие ее люди преспокойно исчезнут. Поэтому она решила действовать быстро. Она схватила коротышку за руку, сделала шаг назад, увлекая его за собой, потом резко развернулась вправо, описав рукой круговое движение. Удовлетворенно наблюдая за кувырком в воздухе, который совершил не в меру ретивый местный житель и его приземлением на соседний стол, Алиса впервые почувствовала себя уверенно с тех пор, как вошла в планетарный катер. На этом инцидент можно было считать исчерпанным. Так думала Алиса. Но она ошибалась. Коротышка вовсе не выглядел обескураженным, когда вскочил на ноги. Он бросился к ней с явным намерением продолжать выяснение отношений. Когда он занял боевую стойку, Алиса поняла, что он обучался каратэ. Правда, Алиса не понимала, на что он рассчитывает. У нее руки и ноги были намного длиннее. Она пожала плечами. - Вы хотите оказаться в больнице? - спросила она флегматично. Вместо ответа он бросился на нее. Алиса подставила ему вместо себя кресло. Всё это действительно начинало напоминать комедию. Отбросив кресло в сторону, Алисин соперник даже зарычал от злости. С дальнего конца зала донесся чей-то смешок. Алиса уже не удивлялась, что никому не пришло в голову попытаться их остановить. Она снова увернулась, схватила каратиста за волосы и с силой приложила лбом об стол. Звук получился очень громким. Но, к изумлению Алисы, и это не образумило нападавшего. "Не бить же мне взаправду!" - подумала Алиса про себя, однако, как выйти из положения, тоже не знала. Она еще несколько минут лавировала, уходя от прямых ударов, каждый из которых мог бы переломать ей кости. Наконец, ей это надоело. Время уходило, что-то надо было решать. Когда в очередной раз ее попытались ударить в лицо, она встретила руку противника своим левым прямым, попросту, как в боксе, удовлетворенно отмечая про себя, что у высоких людей есть свои преимущества. Получив встречный в правый глаз, коротышка ошеломленно замер, как будто не ожидал такого подвоха. Алиса не стала ждать, когда он опомнится. Выдохнула воздух… Как будто она и не поднимала рук. Настолько быстро последовали два удара. После этого противник больше не поднимался. - Вот тебе и субтильная девица, - бросил кто-то за спиной, видимо, своему собеседнику-скептику. Алиса не стала оборачиваться. Она поспешила к лестнице, хотя понимала, что время уже упущено. Всё-таки у них получилось ее задержать. Лестница выходила в широкий коридор с дверями номеров. В дальнем конце коридора Алиса увидела еще одну лестницу. Всё! Найти их теперь практически невозможно. Они могли оказаться, как в самой гостинице, так и спуститься по другой лестнице на улицу. В коридоре, как назло, никого не было. Алиса пробежала до противоположной лестницы, спустилась вниз, выскочила на улицу, оглядываясь вокруг. Никого. Что-то ей это неуловимо напомнило, но слишком уж неуловимо, чтобы понять - что. Алиса досадливо повела плечами и вздохнула. Если уж начнет с начала не везти, так и пойдет до конца. В Академии она нахваталась всяких дурацких суеверий, и хотя ни на йоту в них не верила, но иногда они слишком уж походили на правду. Алиса развернулась и пошла бронировать себе номер. Робот-регистратор не знал ни о какой Элен Вирт. - А много у вас женщин с именем Элен в гостинице? - спросила Алиса. - Да у нас вообще не много людей, - ответил робот, как показалось Алисе, с обидой в голосе, - сейчас посмотрю. - Элен у нас одна. Элен Браун. Сегодня въехала. - Браун говоришь? Ага! Конечно. И какой номер? - Двадцатый. Одним из преимуществ, так называемого, "свободного" агента является возможность проникнуть куда угодно. Перед ним откроется любая дверь. В том числе, и дверь квартиры или гостиничного номера. Потом агент предоставляет отчет о собственной деятельности. Если обнаружится, что он неоправданно воспользовался своим правом, его вообще попрут из Патруля. Но когда агент в свободном поиске, ему доверяют, как будто он непогрешим. Иначе, толку с него не будет никакого. Алиса недолго колебалась перед дверью номера Элен. В конце концов, речь шла о ее жизни. Поэтому Алиса решительно приставила свою карточку к глазку считывающего устройства и осторожно вошла в номер. В прихожей валялись наспех брошенные сумки. "А она надолго сюда собралась", - подумала Алиса, глядя на количество вещей. В номере никого не было, и он был совсем необжитой. "Только зашла, и ее тут же вызвали на встречу", - продолжала Алиса строить догадки. Конечно, будь она в обычной колонии, она бы вернулась сейчас в ресторан и побеседовала с людьми. Скорее всего, они бы подробно рассказали Алисе всё, что ей нужно было узнать. Но она находилась на этой сумасшедшей Аранте, где ей, как ни странно это звучит, приходилось больше надеяться на роботов. Она закрыла номер и спустилась вниз. Вещи Элен она решила не трогать. Могло же всё оказаться так, что та не имела никакого отношения ко всей истории с заводом на Луне. "Вообще, Алисочка, ты занимаешься чем угодно, но не прямым делом", - усмехнулась она про себя. Хотя это была и не ее вина. Обстоятельства вели ее за собой. Робот не знал собеседника Элен. Этот человек не жил в гостинице и даже не проходил мимо регистратора. - Значит ему есть, что скрывать, - подумала Алиса вслух, - если он ходил всегда по другой лестнице, позади робота. Она вышла на улицу, оседлала свой транспорт и решила, наконец, съездить на горный комбинат. Тут ее ждал новый сюрприз - батареи оказались полностью разряженными. Когда Алиса перегнулась вниз к двигателю и уставилась отрешенным взором на энергетическую коробку, то обнаружила, что батарей просто нет. Их выдернули из гнезд. У Алисы не было ни малейших сомнений в том, кто это сделал, когда она вспоминала наглые рожи механиков, но это происшествие совсем повергло ее в уныние. Теперь она лишилась своей последней удачи. Найти в поселке компактные протонные батареи она даже не надеялась. В третий раз Алиса оказалась перед изумленным роботом. - Скажи, можно в поселке найти свободный транспорт? - Вообще-то, у нас нет проката транспорта. Это никому здесь не нужно. Но вы можете… Робот задумался. - Так что же я могу? - напомнила Алиса о себе через две минуты молчания. - Вы можете… Вы можете… А вы водите грузовики? - Я вожу всё. - В таком случае, попробуйте обратиться на горный комбинат. У них всегда в резерве несколько машин. - А ты откуда знаешь? - Я молчал, потому что прокручивал в памяти разговоры местных рабочих. Оттуда и информация. - Ты просто кладезь… - Алиса нежно погладила робота по голове, - … премудрости. Покинув вконец ошалевшего робота, с которым никто так не поступал за весь его долгий срок службы, Алиса отправилась в ангары горного комбината пешком. Теперь скрывать свою миссию уже не было никакого смысла, да и возможности. Алиса твердо решила явиться прямо в дирекцию и потребовать себе транспорт. И пусть только попробуют ей отказать! Как назло, ангары располагались в самой дальней части поселка. Алиса порядком утомилась, пока дошла туда. Просить кого-то ее подвести ей даже и в голову не пришло. Ангарный двор был почти пуст. Только у самых ворот заканчивала разгрузку запчастей одна из машин, а две других стояли чуть поодаль. Очевидно, были неисправны. Алиса огляделась и, увидев башню диспетчерской, направилась прямиком к ней. Пока она пересекала длинный двор, залитый пластиком, одна из стоявших машин медленно приподнялась и стала маневрировать к воротам. Алиса бросила взгляд в ее сторону. И заметила номер. Это был тот самый грузовик! На этот раз Алиса не стала медлить. Пора было показать, что она специальный агент, а не мальчик для битья. Ей потребовалось пять секунд, чтобы добежать до второй машины и забраться на водительское сидение. Инфорэкраны послушно вспыхнули, показатель зарядки батарей оказался выше среднего, двигатели сбалансированы, навигация в порядке - больше Алисе ничего не было нужно. Она выключила автолоцмана и рванула штурвал на себя, выдергивая аппарат из спящего режима. Левый ботинок привычно лег на педаль тяги. Не смотря на двадцатитонную массу, черный параллелепипед грузовика почти не проявлял видимой инерции в управлении. За несколько секунд Алиса набрала сто километров в час, пулей проскочив ворота и чуть не задев боковым обтекателем машину, стоящую под разгрузкой. Когда на первом грузовике заметили преследование, Алиса уже почти пристроилась к ним в хвост. Дорога, обогнув ангары, распрямилась, упираясь в шахту выработки. - Связь со сто сороковым номером! - закричала Алиса бортовому компьютеру. Когда две зеленые стрелки на панели связи сошлись, Алиса изобразила на губах мягкую улыбку. - Сто сороковой, пожалуйста, остановитесь, - промяукала она. - Кто это там? - раздался голос низкого регистра. - Специальный агент Селезнева. Та, которую вы чуть-чуть не отправили в Тень три часа назад. - Простите, - послышался другой голос, повежливей, - мы вас не заметили. - Ну, хватит! - больше Алису не хватило на вкрадчивый тон. - Немедленно остановитесь! Иначе я вам не завидую, когда догоню. - Это вряд ли. Связь оборвалась. Сто сороковой резко рванулся вперед. Дорога пошла под уклон. Мимо промелькнули две встречные машины. По радио донеслось несколько тревожных возгласов. "Сейчас диспетчерская заголосит", - подумала Алиса с тоской. - Выключить радио, - приказала она компьютеру и прибавила скорость. Машины разогнались уже до двухсот в час. Шахта стремительно приближалась. Дорога выпрямилась, Алиса добавила еще тяги и приблизилась к преследуемым почти вплотную. Вокруг вместо голой равнины стали попадаться огромные валуны. Из-за одного такого выскочил покосившийся указатель поворота. Очевидно, его не восстанавливали за ненадобностью. На работе машины ездили по автолоцману. Алиса указатель увидела слишком поздно. Сто сороковой вдруг резко затормозил. Алиса охнула, глядя на стремительно дернувшийся на нее контур грузовика, ожидая сильного удара. Но в последний момент грузовик буквально пропал из-под носа куда-то вправо, и перед взглядом Алисы открылся поворот дороги под прямым углом, дальше метров сто каменной площадки, а за ней чудовищный обрыв воронки общей выработки. Здесь, вблизи, блестящая пыль в воздухе создавала уже впечатление не изморози, а снежного бурана. Правая нога Алисы вдавила до упора педаль тормоза, а руки дернули штурвал, пытаясь в последний момент вписаться в дорогу. Тело дернулось, клацнули захваты, верхний не сработал. Видно, Алиса слишком быстро запрыгнула в кресло. Пульт вдруг моментально оказался у левого глаза. Голову пронзила острая боль, губы и левая щека моментально онемели, а на языке тут же загулял вкус крови. Алиса заставила себя распрямиться. Инерция согнула и ударила ее о пульт левее штурвала. Теперь туда же из ослабевших губ выпал один из верхних резцов. Острая боль от выбитого зуба штыком засела в голове и быстро распространялась дальше. На данный момент все эти мелочи Алису совершенно не интересовали. Она смотрела на экраны. Конечно, в дорогу машина вписаться не успела. Грузовик развернуло и левым боком понесло над каменистой площадкой к пропасти, постепенно разворачивая еще дальше. В результате, корма практически нависала над обрывом, когда Алиса успела включить тягу. Задний двигатель тут же заглох, не имея близкого контакта с массой, но это были мелочи. Через несколько секунд Алиса уже вновь мчалась по изрядно сузившейся дороге, огибающей воронку выработки по периметру. Оказалось, она отстала совсем немного. Правда, боль в десне была страшная. Постоянно набирающийся полный рот крови Алиса освобождала прямо на соседнее сидение. Мышцы лица онемели практически полностью, с губ и левой брови тоже капала кровь. Всё это очень мешало сосредоточиться на преследовании. Поэтому Алиса приняла решение не употреблять обезболивающее, чтобы еще больше не затуманивать разум. На окружной дороге встречные грузовики мелькали постоянно, но теперь появились машины еще и на их полосах. Преследование стало напоминать бешеный слалом. Скорость всё увеличивалась: двести десять, двести двадцать, двести тридцать… Алиса понимала, что беглецы решили посоревноваться с ней на быстроту реакции. Сто сороковой лавировал впереди, как заядлый слаломист, "отпугивая" двигающиеся в автоматическом режиме грузовики, которые начинали совершать сумасшедшие пируэты перед Алисой, пытаясь уклониться от нее и друг друга. Долго так продолжаться не могло. Алиса понимала, что именно ей придется принимать решение, потому что вот-вот могла произойти ужасная катастрофа. Она с трудом заставила ворочаться тюлени мыслей в море боли, которая царила в ее голове. Руки судорожно поворачивали штурвал. Скорость всё росла. Очень скоро должен был настать такой момент, когда человеческая реакция уже не могла справиться с меняющимися условиями. Алиса вышвырнула аппарат на обочину, покрытую крупным щебнем. Двигатели тут же отозвались на такое издевательство. Коэффициент выработки тяги понизился почти вдвое. К тому же, теперь приходилось тратить энергию на гашение вертикальной болтанки. Алиса задрала регуляторы расхода батарей в самый верх. Тяга практически скомпенсировалась, но батарей в таком режиме надолго бы не хватило. Зато обочина была свободной. Через десять секунд Алиса поравнялась со сто сороковым, отчаянно лавирующим по дороге. Там слишком поздно поняли Алисину хитрость. "Попались, голубчики", - решила Алиса, но ей снова не повезло. Впереди вдруг выскочил поворот. Сто сороковой затормозил, Алиса пролетела вперед и увидела на экране заднего обзора, как беглецы свернули. Если бы не опухшие губы и кровь во рту, Алиса крикнула бы что-нибудь неприятное. Теперь ей пришлось долго тормозить, давать задний ход, чтобы попасть на правую развилку. А батареи она посадила уже изрядно. На счастье, другая дорога оказалась свободной. Впрочем, это было не удивительно, потому что она уходила в лесной массив с противоположной от космодрома стороны шахты. "Зачем им вообще дорога туда?" - удивилась Алиса, но сверяться с картой базы ей было недосуг. Она выжала левую педаль до упора, заставляя грузовик полететь буквально с авиационной скоростью. Ей уже надоела эта погоня. К счастью, покрытие было прекрасным, иначе на такой скорости любой нырок мог оказаться роковым. Цифры спидометра показывали триста, в салоне уже начал раздаваться гул антигравитационных генераторов. Расстояние между машинами снова стало неуклонно сокращаться. Они влетели в лес. На экранах тут же замелькала палая листва. Сто сороковой впереди поднимал порядочный ветер. Его корма была уже метрах в семидесяти. "Окрикнуть их еще раз, или сразу подтолкнуть?" - лихорадочно решала Алиса, ежесекундно бросая взгляд на индикатор зарядки батарей. Наконец, когда она уже открыла рот, чтобы приказать компьютеру включить связь, дорога вдруг кончилась. Это случилось так резко, что сперва Алиса просто не сообразила, что происходит. Нос машины вдруг взлетел вверх, сиденье подтолкнуло Алису к потолку, но фиксаторы обхватили ее на этот раз надежно. Штурвал выскочил из рук, к счастью, не дернувшись в сторону. Алиса на мгновение увидела на экранах верхушки деревьев и небо, потом нос пошел вниз, открывая обзор. Они неслись по лесной просеке, прорубленной тяжелой планетоосваивающей техникой и совершенно не приспособленной для движения антигравитационных аппаратов такой массы. Глубокая колея взрытой почвы, шириной метров шестьдесят, изобиловала кочками, ямами и даже поваленными стволами. Нос грузовика падал всё ниже, потом брюхо чиркнула о почву, раздался громкий скрежет, когда левый обтекатель задел высокий пень, машина дернулась вправо и стала вихлять уже практически не слушаясь руля. Алиса болталась в фиксаторах, не в силах предпринять почти ничего. Единственное, что она делала - пыталась понемногу сбрасывать тягу в надежде, что аппарат не вылетит из колеи, и удастся остановить его плавно. Что происходит со сто сороковым она не могла толком разглядеть, но подозревала, что там сейчас то же самое. Через несколько секунд из-за разбалансировки двигателей, задний снова заглох. Корма обвисла и периодически шаркала о кочки. Внутренности Алисы то подкатывали к горлу, то обваливались обратно. Потом она увидела перед собой во весь передний экран борт сто сорокового. Матовый черный пластик с ярко-белыми цифрами как будто сфотографировался глазами Алисы… БАХ! Вдруг нахлынула темнота… Оглушающие лопающиеся звуки, удушье фиксаторов, провалившийся экран на соседнее кресло, упавший с такой силой, что обдал лицо капельками скопившейся в кресле крови, надсадный вой генераторов, сорванных с мест, потухший разом пульт - всё это слилось для Алисы в одно моментальное впечатление, когда нос ее грузовика вошел в кузов сто сорокового, как нож в масло. Несколько секунд Алисе потребовалось, чтобы понять, что она ловит открытым ртом воздух в напрасных попытках дышать. Фиксаторы явно были сбалансированы под более могучее тело. Она откинулась назад, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы. Когда ей это удалось, она, в первую очередь, полезла за диагностом. Вроде бы никаких сильных повреждений Алиса в себе не ощущала, но проверить не мешало. Диагност не работал. Фиксатор повредил его безвозвратно. Алиса чуть не расплакалась. Почему же ей так фатально не везло?! Она попыталась открыть дверь. Безрезультатно. Другую дверь. То же самое. - Только этого не хватало, - прошептала Алиса и получила дополнительный удар боли. Она достала из сумки зеркало. "Зрелище не для слабонервных", - сокрушенно покачала головой Алиса, увидев ужасный синяк, окружающий левый глаз, разбитую бровь, распухшие губы. На подбородке и шее засыхали струйки крови, как будто Алиса была вампиром из страшных сказок. Она швырнула зеркало обратно и задумалась, как ей быть. В дверях были предусмотрены специальные пиропатроны, на подобный случай. Они безопасно вышибали двери наружу. Но сейчас они могли задеть людей, которые находились в сто сороковом. Как узнать, машина Алисы попала в кузов или задела кабину? Потом Алиса вспомнила, что перед самым столкновением увидела белые цифры номера - "сто сорок". Номер располагался прямо посередине кузова. Значит с левой дверью точно стоило рискнуть. Алиса открыла специальную заглушку на двери, выдернула защитный колпачок и вдавила цилиндр заряда внутрь до упора. Она успела сосчитать до пяти, прежде чем заряд сработал. Раздался оглушительный хлопок, и кабина моментально заполнилась белым дымом. Алиса судорожно закашлялась, отчего успевшие было закрыться ранки на губах снова начали кровоточить. Насколько она помнила, дым должен был вылететь наружу. В отчаянии замахав руками, она несколько прояснила видимость и обнаружила дверь на своем прежнем месте. Только в верхней части справа образовалось отверстие, величиной с кулак. Алиса тут же догадалась в чем дело. Кабина ее грузовика оказалась точно в дыре проломанного борта сто сорокового. Понятное дело, обе двери заклинило намертво. "Чем дальше, тем веселее", - подумала Алиса и повернулась назад. Между креслами была дверь в кузов. Но она открывалась только при наличии энергии, а никаких пирозарядов в ней, естественно, не было. Алиса вздохнула и полезла за бластером. Кузов, на счастье Алисы, оказался пуст. Замок кормовых ворот тоже пришлось выжечь, но открыла их Алиса с большим трудом. Весили они порядочно. А каждое напряжение мышц стоило Алисе дополнительного прострела в череп из раны выбитого зуба. Алиса спрыгнула на свежевзрытую кормой ее грузовика почву и огляделась. Бластер она покамест решила не убирать. Высокие деревья с толстыми стволами и густой кроной, достигавшей самой земли, подступали прямо к колее. Небо понемногу начинало гаснуть. Приближались сумерки. Из леса доносилось повизгивание и свист на грани слышимости человеческим ухом. Колея тянулась назад насколько можно было разглядеть. Сто сороковой стоял почти поперек колеи, задрав вверх нос. Алисин грузовик вошел ему в кузов, разорвав боковое ребро и протащив метров двадцать вперед. Вокруг валялись разлетевшиеся черные осколки обтекателей обеих машин. Людей не было видно. Двери сто сорокового оказались закрыты. Алиса подошла к двери, переложила бластер в левую руку и что есть силы надавила на механический замок. Он щелкнул, и дверь слегка вышла из паза. Алиса сперва приоткрыла дверь на маленькую щелку. Внутри было темно. Тогда она дернула ее на себя и отскочила в сторону. В проем полетел какой-то металлический предмет. Однако полетел как-то неуверенно и шлепнулся совсем недалеко. Это был универсальный ключ из набора инструментов под сидением. "Всё в порядке", - подумала Алиса и прыгнула в салон. Внутри сто сорокой пострадал гораздо больше, чем ее грузовик. Очевидно, его бросало по колее гораздо сильнее. Переборки между кабиной и кузовом не было, как и обоих задних кресел. Среди хаоса обломков виднелся нос Алисиного грузовика. Она поняла, что произошло. Очевидно, "схлопнулся" передний генератор. "Крепко же их приложило!" - поразилась Алиса. От удара о брюхо машины корпус генератора разрушился, и за долю секунды, пока тот еще продолжал работать, всосал в себя всё, что было рядом. "Если на задних креслах кто-то был, им остается только посочувствовать", - промелькнула у Алисы мысль. На сиденье водителя она увидела знакомого мужчину. Это был один из механиков с космодрома. Он не подавал признаков жизни. Алиса ничуть не удивилась, когда обнаружила его в кабине. На втором же переднем сидении, прямо перед дверью, оказалась Элен. Она держала в руках еще один инструмент из набора. Выглядела она не намного лучше Алисы. Но хотя бы была жива. - Слава богу, это вы, - прошептала она, увидев Алису, и выронила инструмент, - откуда вы здесь? - А вы? - улыбнулась Алиса. В последний момент она догадалась не раздвигать губы. - Я, - Элен тяжело вздохнула, - даже не знаю, как это всё объяснить. Настолько запутанно… - Хорошо, - прервала ее Алиса, - позже поговорим. Она поднесла к губам радиобраслет и нажала кнопку вызова диспетчерской. - Нет, подождите! - воскликнула Элен, останавливая ее. - В чем дело? - удивилась Алиса, но вызов прервала. - Боюсь, что… Боюсь это будет ошибкой. - Так! Скажу вам прямо - я люблю загадки, но не до такой степени! Отвечайте, что здесь происходит, и какое вы имеете к этому отношение? Желательно, кратко. - Я почти ничего не понимаю, но… Меня пригласили сюда, как специалиста. Подождите, - вдруг спохватилась Элен, - а как же наши преследователи? - Кто?! - поразилась Алиса. - Какие преследователи? - Те, кто гнался за нами. Алиса посмотрела собеседнице прямо в глаза. Но увидела там только беспокойство и неуверенность. - Это я за вами гналась. - Как... вы?! - Да так! Я специальный агент Галактического Патруля. Меня зовут Алиса Селезнева. А вот как ваша настоящая фамилия, я до сих пор не знаю. - Так вы догадались! Поверьте, у меня не было злого умысла. Наоборот… Мне хотелось помочь. - И? - Мое имя Элен Брандт. Возможно, вы обо мне слышали? - Возможно, - ответила Алиса, надевая очки. Получив импульс, компьютер через мгновение выдал справку. - Вы специалист по примитивным народам, - сказала Алиса. - Да. Вы читали что-то из моих работ? - Нет. Но наш центр-компьютер читал. - А?.. А, вот оно что, понимаю. - Но что вы делаете на Аранте? Она же необитаема. - В этом-то весь вопрос. Я здесь потому, что мне предоставили подтверждения ее обитаемости. Алиса подумала, что ослышалась. - Как вы сказали? Подтверждения обитаемости? - Я тоже так отреагировала, когда получила приглашение. Но мне прислали материалы. Довольно убедительные. Я подумала: в конце концов, что тут удивительного? Планета покрыта лесами. Могли же исследователи не найти несколько племен, прячущихся в чащах. - Чересчур неправдоподобно звучит. А дальше? - Дальше… - Погодите, дайте-ка я погляжу, что с водителем. - По-моему, он умер. Алиса наклонилась над откинувшимся назад в кресле водителя человеком и поняла, что Элен права. Он был мертв. Из уголков рта медленно текли струйки крови. Когда Алиса попыталась его пошевелить, она поняла, в чем дело. Сзади в кресло вонзился большой обломок пластика. Он пробил насквозь кресло и вошел водителю в грудь. "Вот тогда они и развернулись боком", - подумала Алиса. В этот момент она ощутила то же странное чувство, что и совсем недавно в ресторане. Мертвый человек был так же странен, как и собеседник Элен. В его лице и позе не было ничего необычного. Но внутренне Алиса ощущала неправильность так сильно, что ей захотелось тут же выскочить из кабины. Чем внимательней она вглядывалась в мертвые глаза незнакомца, тем более неуютно себя чувствовала. - Вы тоже заметили? - вырвал Алису из оцепенения голос Элен. - Что?.. - Алиса несколько потерянно обернулась. - Они были какие-то… не такие. - Ерунда! - пришла в себя Алиса и тут же вспомнила, что слабое подобие неуютного чувства было, когда она увидела Бенуа - главного инженера завода робототехники на Луне. Но тогда ей было не до лишних эмоций. - Вы сказали: "они"? В машине был еще кто-то? - Да, еще двое других. Ну, тех, помните? С космодрома. - Помню. Они были на задних сиденьях? - Угу. Это всё похоже на какой-то кошмар! Элен закрыла лицо руками. - А ваш собеседник в ресторане? - Нет, он уехал сразу, после разговора со мной. Как он сказал, для подготовки… - Стоп! Лучше по порядку. Давайте выйдем наружу и там спокойно поговорим. Поваленный ствол был гладок, словно обструган. Сияющая точка звезды висела уже над самыми кронами деревьев. В лесной чаще, между переплетением ветвей, появлялись первые завитки тумана. Боль в голове Алисы перешла в ноющую фазу. Она думала, что давно уже так не уставала и не хотела покончить с делом, как сейчас. - Мне написали, что я могу помочь организовать диалог с туземцами, - нудила Элен, - но на космодроме меня никто не встретил, и я решила, что всё это - чей-то глупый розыгрыш. Алиса думала, что события складываются чересчур гладко. Слишком последовательно. Так в жизни почти никогда не бывает. С самого своего прибытия на Аранту, вплоть до этого момента ей постоянно попадались одни и те же люди. Внешне получалось, что она как будто преследует злодеев и нарушает их планы, но почему-то Алиса подозревала, что так всё кем-то и было задумано. Возможно ли, что ее "вели" и подставляли каких-то второстепенных персонажей, чтобы увести подальше от ее настоящей цели или всё же это цепь случайностей? "Они могли заминировать мотоцикл!" - пришла ей в голову простая мысль. Еще там на космодроме, когда она была "ни сном ни духом". "Вместо этого меня пытались задавить грузовиком", - подумала Алиса. Не слишком-то последовательные действия. - Как только я зашла в номер, меня вызвали через радиобраслет… - А почему Вы изменили фамилию? - Понимаете, они написали, что не хотят шумихи. А если кто-то из репортеров прознает, что я лечу на Аранту, может заранее возникнуть куча ненужных вопросов. - Разумно. - В ресторане меня встретил человек, назвавшийся руководителем экологического коллектива, работающего в местных лесах. Он подтвердил свое приглашение, но почему-то выглядел слишком таинственно. Как будто ждал вопросов. - Я его видела. Меньше всего он похож на эколога. - Я тоже так подумала, но я привыкла доверять людям. Какой же иначе смысл тащить меня сюда? - И что он еще сказал? - Сказал, что у него очень мало времени, поэтому он расскажет всё в общих чертах, а на месте, мол, разберемся подробней… Боже, я только сейчас начинаю понимать, как меня водили за нос! Всё это какая-то большая игра! - Вы думаете? - Да! Он сказал, что местное руководство настроено против них очень плохо, что они не хотят огласки информации о племени, живущем в лесу. Иначе горный комбинат придется свернуть, и вся колония в скором времени окажется расформированной. Поэтому надо сохранять полную конфиденциальность и делать всё как можно быстрее. - Бред! Разве можно сейчас найти таких руководителей? - Я… Я родилась достаточно давно. Тогда еще такие были. Алиса молча пожала плечами. - Потом всё так помчалось! Он сказал, что ему надо срочно ехать к своей группе, чтобы организовать мою встречу и подготовить аппаратуру. Он перепоручил меня своим помощникам. Я когда их увидела… Мне чуть плохо не стало! Но он рассмеялся и сказал, что они вели себя так для конспирации. И правда - потом они были вполне корректны. Но когда нас начали преследовать… - А как вы оказались в ангарах? - Они сказали, что им надо заехать за оборудованием. - Но разве не понятно… Впрочем, ладно! Дальше они, конечно, сказали, что вас преследуют люди руководства, чтобы задержать. - Да, именно так. - Как вы вообще могли поверить во всё это?! Кругом куча противоречий! Вы же ученый. Неужели вы не видели, насколько неправдоподобна ситуация? - Всякое бывает. Особенно, когда долгое время работаешь с дикарями - и не такого насмотришься. Я подозревала, конечно. Но зачем, в таком случае, везти меня сюда? Я не представляю никакого интереса для пиратов. - Ну, вряд ли это пираты. Хорошо, а координаты группы вам давали? - Да. Это рядом с предполагаемой деревней аборигенов. Сейчас посмотрю. Элен достала автоблокнот и продиктовала координаты. Алиса приказала компьютеру связаться с геостационарным спутником наблюдения и выдать картинку указанного района. Когда Алиса увидела изображение, она нахмурилась. - А, вы знаете, это совсем рядом с нами. - Правда? Значит они сюда и ехали? - Выходит так. А я всё это время гадала, почему они поехали по этой дороге, зная, что она кончится вот этим, - Алиса указала на колею, - то ли просто потеряли голову, то ли хотели меня угробить, и сами попались. А оказывается, не так всё просто. Алиса попыталась приблизить камеру, но кроме густых крон ничего не увидела. - Вот что, - сказала она, - сидите пока здесь, а я быстренько сбегаю туда обратно. Если возникнет какая-нибудь опасность, залезайте в кабину. - Я с вами. - Нет, так не пойдет. Мы потратим слишком много времени, а скоро сумерки. - Я всё равно пойду. Я не останусь здесь наедине с трупом, в чаще незнакомого леса. К тому же вам может понадобиться моя помощь. Если вдруг туземцы действительно существуют. Алиса на несколько секунд задумалась. - Н-ну, ладно. Только приготовьтесь к некоторым испытаниям. И… вот еще что… Алиса вытащила из пояса рукоятку плазменного ножа. - Отрежьте платье снизу хотя бы до колен. Иначе мы долго будем ковылять. - Всё слишком быстро произошло, - вздохнула Элен, собирая платье сбоку в складку, - у меня в номере есть подходящая одежда. Но не было ни секунды свободной, чтобы переодеться. Меня все сегодня гонят и подгоняют. * * * - Я буду называть тебя Лок, - произнес король медленно. - Зовите хоть горшком, только не ставьте в печь. Король незаметно улыбнулся. Это была уже вторая поговорка, которую он не слышал раньше. А уж он-то их много наслушался за долгую жизнь. - Для тебя не имеет значения собственное имя? Она усмехнулась. - Для того, кто всего лишь отражение - какая разница? - Ты не отражение! В тебе столько же жизни, сколько и в… Король задумался, выбирая слова. - В оригинале, - продолжила она за него. - Тебе не нравится собственное положение? - Мне всё равно. Я просто наслаждаюсь возможностью жить. Что будет дальше - не знаю. Вероятно, какое-то отношение появится. - Тебе объяснили, что последует дальше? - В общих чертах. А лишние детали меня не интересуют. - Ты убеждена, что справишься? - Я этого хочу. Я хочу использовать всё, что во мне есть. - Всё равно для чего? - Какая разница? Делать это или то. Лишь бы делать. - Значит, если тебе предложат… другое, ты согласишься? Она посмотрела на него. Король в который раз поразился, насколько совершенным может быть ее лицо. - Главное - последовательность. Я собираюсь довести всё до конца. Вам не надо беспокоиться. - Я… не беспокоюсь… Хм, со мной еще никто так не говорил. - Вам не повезло. - Возможно, ты и права. Он помолчал, глядя на нее как-то удрученно. Он даже не думал раньше, что может так смотреть. В первый раз ему стало досадно за кого-то, кого он вытаскивал из Тени. - Ты должна уже идти. В принципе, мне нечего тебе сказать. Я просто хотел взглянуть на тебя. - Вы жалеете о своем желании? - Пожалуй. - Зря. Никогда ни о чем не жалейте! Король внутренне содрогнулся. Почему-то при этих словах в голове вдруг возник мертвый город из его кошмаров. - Постарайся сохранить свою жизнь. Когда она уже была у порога, провожаемая Адъютантом, король вдруг сказал: - Это, конечно, почти невозможно, но если так выйдет, что ты повстречаешь другую, лучше беги. - Почему? - просто спросила она. Король понял, что совершил ошибку. - Нет, ничего, ничего… * * *
На карте ручей был обозначен, но он оказался несколько шире, чем Алиса ожидала. Она спустилась по глинистому скользкому склону к воде и присела на корточки. За спиной тяжело дышала маленькая Элен. Темп передвижения по лесу Алиса избрала чуть выше среднего. Она набрала в ладони мутноватую воду и с наслаждением погрузила в нее лицо. Несколько минут она пыталась смыть кровь. Потом протерла ранки дезинфицирующей салфеткой и уступила место у воды Элен. - С удовольствием искупалась бы сейчас, - произнесла Алиса потягиваясь, - если бы была возможность. - Уверены, что это безопасно? - отозвалась Элен. - К черту опасности! Иногда надо становиться немного сумасшедшей. - Нам сумасшествие понадобится, когда мы будем пытаться форсировать этот ручей. - Ерунда! Метров семь-восемь. Можно перепрыгнуть. - Что?! - Элен обернулась с вытаращенными глазами. Без косметики ее лицо казалось трогательным и домашним. - Я говорю о ветках или шесте. - Я не смогу. - Я вам предлагала оставаться у грузовика. - Я не знала, что мне придется скакать, как мартышке. - Не волнуйтесь. Это очень просто. Вот увидите. Алиса огляделась. Ветви любого из ближайших деревьев ей показались подходящими. Она подпрыгнула. Кора оказалась на удивление гладкой. Алисе потребовалось несколько больше усилий, чем обычно, чтобы перебраться на более толстую и высокую ветвь. Элен смотрела на нее снизу с ужасом. Ветви нависали над самым ручьем, так что оставалось только продвинуться по ним как можно дальше, а затем прыгнуть. Прыгнуть на дерево по другую сторону ручья. Алиса уселась на ветку, поджав под себя ноги, наклонилась вперед и распрямилась, как пружина. На секунду захватило дух от свежести, пахнувшей в ноздри из струящегося потока, потом руки крепко ухватились за широкие ростки ветвей на том берегу. Алиса свободно повисла, давая ветке самой опустить ее вниз, а потом разжала ладони, приземляясь на моховую подстилку. - Вот и всё! - крикнула она Элен, сквозь шум ручья. Та мотала головой обреченно и тоскливо. Алиса улыбнулась. И вынула бластер. Она прошла по берегу сначала вверх, потом вниз по течению. Пока не нашла подходящего сухого дерева. Отрегулировав мощность заряда, она сделала один короткий взмах. Часть заряда ушло в воду, вызвав струю пара. Дерево "задумалось". Алиса слегка подтолкнула ствол плечом. - Перебирайтесь! - гостеприимно взмахнула она рукой, когда сухой ствол улегся верхушкой на другой берег. До нужного района оставалось еще около километра. Когда они добрались туда, уже почти стемнело. Вокруг был только лес. - Похоже, мы зря шли, - заключила Элен, присаживаясь на моховую кочку. - Возможно. Еще метров пятьсот-шестьсот и повернем. - Ох! Зачем я ввязалась в это всё вообще?! - Что, признаков примитивной культуры нет никаких? - спросила Алиса с иронией. - Нет. Абсолютно! Когда они их обнаружили, это произошло так внезапно, что у Алисы захватило дух. Они буквально вывалились из леса на огромную поляну. Поляна напоминала колоссальный зал. Колоннами служили несколько толстенных многовековых стволов, гладких как столбы и уходящих ввысь метров на сорок. Вместо потолка были их раскидистые кроны, полностью закрывающие небо. Под сенью этих гигантов не росла никакая поросль кроме мохового ковра. В густых сумерках Алисе удалось разглядеть несколько низкорослых построек округлой формы. Они располагались в дальней части поляны, и вокруг них наблюдалась какая-то суета. Прямо посередине "зеленого зала" вздымалась конструкция, в очертаниях которой Алиса безошибочно определила диковинный дизайн Странников. Правда, ни одно из подобных сооружений, которые Алиса видела раньше, так хорошо не сохранилось, как это. Она машинально потянулась за фонариком, чтобы разглядеть всё получше, но ее остановила Элен. - Не делайте этого. Такой яркий свет может их напугать или спровоцировать на агрессивные действия. - Вы кого имеете в виду? - А вы взгляните внимательней. Тогда Алиса поняла. Они были внизу. Стояли, окружив их плотным живым кольцом и смотрели большими серьезными глазами. Росту в них было едва ли метр. - Вот же… - пробормотала Алиса. - Порядочная я всё-таки дура! Все были правы, кроме меня. Даже аналитики. Человечки тихо зашептались, услышав ее голос. Один выдвинулся вперед. Вблизи Алиса смогла разглядеть, что он стар. Морщины покрывали его безволосое лицо, а тело сгорбилось под тяжестью лет. Он что-то тонко лепетал. - Вы можете как-то перевести? - спросила Алиса Элен. - Минутку. Только налажу связь со своим лингво-компьютером. Он в моем номере. Элен прицепила наушник и сосредоточилась. Выражение ее лица стало таким смешным, что Алиса едва удержалась от улыбки. - Это поразительно! - воскликнула она через несколько секунд. - Вы не поверите, но их язык удивительно напоминает древнеегипетский. - То-то, я смотрю, они на людей очень похожи. А что он, всё-таки, говорит? - Еще секунду… Вот. Он беспрерывно повторяет: "Я жду". - Спросите его… Нет, попросите повторить, что он сказал до этого. Через мгновение Алиса услышала ответный лепет компьютера из динамика на радиобраслете Элен. Старик спокойно закивал головой и снова заговорил. Элен улыбнулась. - Он говорит, что живет уже семьсот лет, но первый раз встречает живую богиню, а не только ее изображение. - Кого это он имеет в виду? - Вас. - Что? Вот новости! Принцессой меня уже провозглашали, а теперь еще и… Хороша богиня, с синяком под глазом! - Он говорит, что он старший из Проклятых и только он призван разговаривать с такими, как вы. - Спросите, кто такие Проклятые. - Он говорит, что Первые прокляли их народ, обрекая вечно следить за их Воротами. - Первые - это Странники, насколько я понимаю. А Ворота - вот это сооружение? Алиса указала на конструкцию, посреди поляны. Не дожидаясь слов, человечки согласно закивали головами. - Только не говорите, что они понимают нашу речь. - Нет, - улыбнулась Элен, - но, судя по всему, они очень догадливы. Старик схватывает всё на лету. Он говорит, что Первые заставили их народ обслуживать Ворота. Пока они не пропали, всё шло хорошо. Но потом Ворота стали приходить в негодность и, наконец, совсем сломались. - Что такое эти Ворота? - Он говорит, Ворота ведут в Тень. - Замечательно! Всё теперь понятно, как день! Кстати, можно, в конце концов, включить фонарик? - Включайте. Судя по всему, они не такие уж отсталые. По-моему, они давно наблюдают за людьми и нашей колонией. Маленький народец постепенно растекался в разные стороны поляны. Около Алисы с Элен остался только старик и еще десять-пятнадцать человечков. - Спросите, почему они считают, что я - богиня? - спросила Алиса, медленно подходя к странной конструкции, сооруженной Странниками девять тысяч лет назад. - Он говорит, хм… Он говорит, что никто из людей не может быть настолько… Слово не переводится. Это какая-то поэтическая аллегория. Наверное, он имеет в виду - совершенная. - По-моему, ваш компьютер врет. - Нет, - рассмеялась Элен, - я еще смягчила эпитет. - Прекрасно! - Алиса досадливо покачала головой. - Хотя, в данной ситуации нам это только на руку. Она провела фонариком снизу вверх, расширив луч насколько это было можно. Спиралеобразные линии опор винтами взлетали вверх, смыкаясь почти под самым куполом "зеленого зала". Внутри них бешено вращались световые многоугольники разных размеров, то затухая, то разгораясь ярче. Освещали они только себя и ничего более. У основания, где между опорами оставались широкие промежутки, из земли торчали десятки металлических штырей, на каждом из которых покоилась сжатая прозрачная сфера, внутри которой переливалось нечто блестящее. Вся конструкция поражала необыкновенной легкостью и примитивной красотой. И еще создавалось странное ощущение, что когда-то давно, в раннем детском сне ты уже видел нечто подобное. - Это работает? - спросила Алиса, не в силах оторвать взгляд от чудесной машины. - Работает, - со слов старика переводила Элен, - после того, как пришли какие-то люди и починили Ворота, они работают. - Люди? Какие еще люди? Ни один человек не способен починить аппарат Странников. - Он говорит, что это были люди с Той стороны. Из Тени. Но сперва они пришли с небес, а потом, когда Ворота заработали, стали ходить через них туда-сюда. - Вы не путаете? Именно это он говорит? - Да. Я сама поражена, но его речь достаточно проста и, главное, очень легка для перевода, потому что языковая основа знакомая. Старик указал на Алису, потом на Ворота и быстро что-то заговорил. Элен взмахнула рукой. Алиса поняла, что она просит говорить медленней. - Он так затараторил! Твердит, что никогда не доверял людям с Той стороны, потому что Первые не отправили бы в Тень хороших людей. Что очень ждал прихода одного из Первых или его воплощения в человеке. Говорит, что безмерно рад вашему приходу. Наконец-то он дождался… - А может он просто сумасшедший? - Нет, - закачала головой Элен, - хотя сумасшедшие и обладают повышенным авторитетом в примитивных племенах, старейшиной такого никогда не сделают, и, тем более, не разрешат говорить с божеством. От этого же зависит самосохранение племени. - Расспросите его подробней о людях с Той стороны. - Так. Опять он погнал! Нет, он отказывается говорить, приглашает к себе в дом, иначе он нарушит законы гостеприимства. - Пожалуй, приглашение к месту. Хорошо, что нам предоставилась возможность не ночевать под открытым небом. - Неизвестно, какие у них обычаи. Быть может, вы предпочтете спать снаружи. На одной из планет в системе Капеллы племя ракообразных оставляет у себя в норе высушиваться умершего родственника, пока не останется один панцирь. Только тогда они его выносят. - Спасибо за поддержку. Алиса внимательно оглядела дерево-гигант, когда проходила мимо. Толщина его ствола была сравнима с секвойей. Огромные корни выпирали из земли на полметра. - А если какое-то из них падает? - поинтересовалась она. - Они заменяют его, - перевела Элен, - вкапывают в землю семя, а через неделю дерево уже такое же, как другие. - Каким образом? - Быстрорастущее. - То есть как? Тогда оно должно сразу умереть, после того, как вырастет. - Старик утверждает, что он просто сажает семечко и всё. Остальное происходит так, как происходит. - Значит деревья не местные? - Нет. Они здесь не растут. Семена дали Первые. У туземцев есть запас этих семян. - Тогда я готова поверить во что угодно. Домики в деревне оказались глинобитными, округлой формы, всегда с одним небольшим окном и непропорционально большой дверью. - Они постоянно в ожидании гостей, - увидев двери, сказала Элен, - они очень приятный народ, почему Странники прокляли их? - Спросите старейшину. - Это неприлично. Он может обидеться. Я думаю, мы сами это поймем позже. Внутри вдоль стен домика стояли низкие скамьи и лежаки, покрытые шерстяными одеялами. В центре располагалось что-то вроде примитивной печки, тоже глиняной с тонкой трубой, упирающейся в потолок. На печке был сооружен глиняный стол с углублениями, в которых стояла пластиковая и металлическая посуда, лежали стальные ножи. - Откуда у них пластик, железо, шерсть? - удивилась Алиса. - Воруют у колонистов? - Я, кажется, догадываюсь, - сказала Элен, - скорее всего, они вынуждены сотрудничать с этими странными пришельцами "с Той стороны". Те им дают что-нибудь взамен. - Наверное, вы правы. Что ж, посмотрим, что у них на ужин, я страшно голодная. - У вас есть с собой тестер? Я свой, к сожалению, оставила в номере, как и удобную одежду. - Нет. Я не думала, что он может мне пригодиться. - Жаль. Придется уповать на схожую физиологию. Неизвестно, что они едят. Они присели на узкие скамейки, и тут только Алиса поняла, насколько устала за этот день. Боль всё еще пульсировала в ней, ворочаясь в костях черепа. Она прислонилась спиной к теплой глиняной стенке и позволила себе несколько минут полного расслабления, пока несколько маленьких женщин и мужчин суетились с посудой и приготовлением пищи. День заканчивался совершенно неожиданно. Могла Алиса утром хоть на мгновение представить подобное развитие событий? Теперь дело значительно запутывалось. Вместо банально уголовного или террористического сценария появлялся трудный для прогнозирования легендарный вариант со Странниками, непонятным порталом, пришельцами с Той стороны. Подобными делами занимались специальные комиссии Галактического Сената. Никакого отношения к следственным действиям такая работа уже не имела. Лучшим для Алисы выходом теперь оставалось немедленно сообщить в Центр обо всем, что она узнала, и сдать дело. А потом следить за развитием событий по телевизору. Алиса печально улыбнулась. Хотелось продолжать. Вся история начинала интересовать ее сильней и сильней. И почему-то она чувствовала, что времени на комиссии нет. - Отваренные корнеплоды, листья, какие-то ягоды в качестве приправы, жаркое из летающих ящериц, остальное определить не могу, - задумчиво перечисляла Элен, пытаясь идентифицировать готовящийся ужин. - Неплохо. По крайней мере, насекомых не предлагают. Ненавижу насекомых! - Я тоже. После одной трапезы на Альционе мне три раза промывали желудок. - У вас, должно быть, большой опыт. - Да уж, - вздохнула Элен, - что ж, испробуем. Потом они медленно ели. Алиса училась. Так, как это умела делать только она. Внешне незаметно, с расслабленным видом, но внутри подмечая любое движение. Элен, казалось, смаковала каждое блюдо. С мягкой улыбкой она медленно подносила ко рту маленький кусочек, делая глубокий вдох. Сначала запах. Потом кусочек отправлялся в рот, где тщательно пережевывался, с той же улыбкой. Как будто Элен раскладывала продукт на ингредиенты, определяя безопасность каждого. Один из листьев она так же долго пережевывала, а потом, когда ее рука потянулась за другим кусочком, Алиса заметила остатки листа в кулачке Элен. Такой лист Алиса не стала даже пробовать. Так они и продолжали этот странный спектакль в течение получаса. Алиса больше измучилась, чем наелась. - Неплохо, - сказала Элен, доставая зубочистку, - лучше, чем я думала. - Ну да, конечно, - усмехнулась Алиса. Старик опять залопотал. - Спрашивает, что вы хотели еще у него узнать, - перевела Элен и зевнула в ладошку. - Всё о людях с Той стороны. - Так. В общих чертах, он говорит, что они прилетели приблизительно за год до основания колонии. Стали что-то делать с Воротами. Сказали, что восстановят их. Через полгода они установили те металлические штуки внутри портала, и он заработал. Так как задача их племени - наблюдение за Воротами, они вынуждены были помогать пришельцам… - Спросите, они выглядели как мы? В смысле, как люди? - Не только. Было много разных существ. От некоторых у старика до сих пор дрожь в коленках. Вскоре после починки портала прилетели первые колонисты. С этого момента, через портал начали постоянно провозить какие-то ящики и контейнеры. Подождите… - прервалась Элен, - получается, что вся колония - это прикрытие? - Не торопитесь с выводами. Давайте дослушаем. - Хорошо. Он говорит… примерно за месяц до нашего прилета, провоз грузов прекратился. Совсем недавно к старику подошел один из Тех людей и сказал, что больше не будет тревожить племя. Они перестают пользоваться Воротами. - Выходит, они собрали всё, что им было нужно. А мы всё проспали! Как осуществляется переброска? - Он не понимает вопрос. - Хорошо, как включить Ворота, чтобы проникнуть на Ту сторону? - Надеюсь, вы не собираетесь… - Пожалуйста, переведите. - Он говорит, что отсюда Ворота не заработают. Они всегда включаются сами. Те люди просто приходили на поляну и ждали, когда они включатся. - Ясно, значит управление идет только оттуда. Плохо! Если он сказал, что больше портал им не нужен, то мы никогда их не дождемся, до тех пор, пока уже не будет слишком поздно. А разбирать портал на части и изучать, чтобы понять, как он работает, и суметь им управлять - слишком долго. - Вы что же, всерьез надеялись отправиться туда - в Тень? - спросила Элен. - А вы как думали?! Я специальный агент, преследую огромную партию ворованных грузов, которые, к тому же, у нас есть все основания считать возможным для употребления в преступных целях. Что я должна, по-вашему, делать? - Но не можете же вы одна сделать всю работу! - Я и не говорю - одна. Я собираюсь связаться с Центром. Но времени у нас нет. Пока будут готовить штурмовую группу, может начаться нечто невообразимое. Вы видели когда-нибудь отряд боевых роботов? - Они же запрещены. - Конечно. Потому и запрещены. Нам один раз показывали фильм об экспериментальных моделях. Могу вас заверить, что впечатления у меня остались надолго. Наше счастье, что все развитые цивилизации входят в Сенат. Если хотя бы одна, одна-единственная, вздумала бы устроить войну и соорудила армию из роботов - они устроили бы апокалипсис на какой-нибудь отдельно взятой планете! Или даже на нескольких. - Что толку об этом говорить, если всё равно никому туда не проникнуть. Старик обеспокоено смотрел на спорящих. Видно, пытался понять по их жестам, о чем разговор. Вся его сгорбленная фигурка у дальней стены превратилась в знак вопроса. - Он спрашивает, не может ли он чем-то вам помочь, - перевела Элен его реплику. - Чем? Он и так помог, чем мог. У него же нет второго портала. Элен пыталась объяснить старику суть проблемы. Он долго не понимал, потом вдруг до него дошло и он замахал ручками, привлекая к себе внимание Алисы. - Что? - поразилась Элен. - Он говорит что-то невероятное. Он хочет вам помочь переправиться на Ту сторону. - Каким образом? - спросила Алиса скептически, - с помощью заклинаний? - Что-то в этом роде. Какое-то средство… - Он просто примитивный шаман. Это одно из его верований. - Подождите. Он заметил недоверие на вашем лице. Пытается вам объяснить. Сейчас… Компьютер ищет адекватные замены. Такая дикая смесь терминов! Вот, пожалуй, это наиболее точно. Он говорит, что их племя тоже понемногу учится. Они живут спокойно, в согласии с природой, как завещано Первыми, не стремясь к прогрессу… О, господи - "прогресс" - смех и грех! Но кое-что усвоили. Всё вокруг Ворот постепенно напитывается энергией. Нет - это неточный перевод. Вместо энергии у него что-то совсем другое. И какой-то общий Закон… Нет, теперь вообще непонятно! Короче говоря, у них есть средство переправить вас без Ворот. Правда, он утверждает, что это очень рискованный способ, поэтому он не хочет, чтобы вы к нему прибегали. Но если вы прикажете… - Хорошо. Теперь я тоже вижу, что старик непрост. Пусть объяснит, что нужно делать. Хуже не станет. А вы заодно пополните свою коллекцию древних ритуалов. - Не советую вам так легкомысленно относиться к его словам. Он говорит, что нашему "человеку с креста" не было так плохо, как может быть вам. - Что?! Это-то у него откуда? - Пожалуйста, больше так не кричите! Вы его напугали. Не забывайте, он считает вас божеством. Он думает - в вас воплотился кто-то из Первых. Для него вы - полное совершенство. Поэтому ваш гнев сотрясает все основы его мира. - Извините! Я просто была поражена. Откуда он знает о… - Не имею понятия. Давайте просто послушаем. - Только сначала я свяжусь с Центром. Алиса напялила очки и дала внесистемный запрос. Через полминуты компьютер определил свободный канал и незаметно встроил туда свою линию. Говорить официально Алисе совершенно не хотелось. Она взглянула на часы. В Центре сейчас было десять утра. Когда оператор увидел Алисин номер, он подключил Крома, не задав ни одного лишнего вопроса. Начальник повернул свою постную физиономию к экрану. Алиса не дала ему задать вопрос. - Времени очень мало. Аналитики правы. Здесь работающий портал Странников. Его починили похитители оборудования… - Алиса, они похищали не только оборудование, - прервал ее Кром, - мы тут устроили тотальную проверку… На восемнадцати планетах обнаружены подобные хищения. Чего только там нет! Начиная с полезных ископаемых, заканчивая теми же роботами. Всё это делалось годами. - Скажите, - вдруг осенила Алису мысль, - а вы искали рядом другие порталы? - Молодец! - кисло улыбнулся Кром. - Искали. Похожая история. Но мы везде опоздали. Порталы попросту уничтожены. Остался один единственный - твой! - И я не могу через него пройти. - Это не твоя забота. Я уже подбираю группу. Через два дня они вылетят на Аранту. А ты просто оставайся поблизости. - Здесь, похоже, вся колония за них. Будьте осторожны! - Мы уже осторожны. Мы нашли двойника Бенуа, Алиса! Твоя зрительная память тебя не подвела. Помнишь, тот лысый? Так вот, выясняется просто поразительная вещь… Что там у Крома выясняется, он не договорил. Кто-то вызвал его по другой линии. Когда он вернулся, то продолжил совсем с другой стороны. - Всё, что тебе надо сделать: сидеть в засаде и ждать. На тот случай, если они начнут до того, как мы прибудем. Тогда просто сообщи, предупреди нас… - Подождите! А если… - Алиса взглянула на старика поверх очков, - если мне удастся проникнуть туда… обходным путем? - То есть как? - Есть тут слабая вероятность. Возможно, не только наши грабители освоили технологии Странников. - Алиса! Я тебя умоляю, только не устрой там чего-нибудь в своем духе! Ставки чересчур высоки. Я тебе полностью доверяю, но прошу - тридцать раз подумай, прежде, чем что-то сделаешь. Всё, поддерживай связь. Я на тебя надеюсь. Алиса открыла рот, чтобы ответить, но Кром уже отключился. - Ну и как? - спросила Элен, подавляя зевоту. - Всё в порядке. Наши работают. - Значит, волноваться не из-за чего? - Как сказать. Спросите старика, как он будет меня переправлять. - Вы действительно собираетесь всерьез попробовать? - А какая разница? Мы ничего не теряем. А просто сидеть и ждать без дела я ненавижу. Элен долго молчала, выслушивая говорок старейшины. Алиса уже начала тревожиться, что ее переводчица заснула. Наконец, она стала говорить. - Понять очень трудно. Он утверждает, что переместится лишь ваше внутреннее содержание. А-а, душа! Конечно! Ваша душа окажется там. А потом вы вернетесь в своем теле. Ничего не понимаю! - Короче говоря, пусть делает, что надо. Душа, так душа. Всю жизнь мечтала ее обнаружить, а тут такой случай. - Что-то мне не нравятся его разговоры, но вас, видимо, не переубедишь. Что ж, тогда нам надо идти в другой дом. Может, утром? - Ничего, после ритуала отоспимся. Другой дом ничем не отличался от предыдущего. Только печки там не было. Вместо нее в центре возвышался обтесанный толстый столб из желтого дерева. Вокруг на скамейках уже сидели женщины и что-то тихонько завывали. Каждая держала в руках по короткой веревке из лиан. - Вам придется раздеться, - перевела Элен. - Совсем? - уточнила Алиса. - Да, - кивнула Элен. Она выжидательно посмотрела на Алису. Очевидно, надеялась, что это ее остановит. Нет, этого было слишком мало, чтобы остановить Алису. Она начала расстегивать куртку. Элен только пожала плечами. Алиса неспеша разделась, по курсантской привычке аккуратно складывая каждый предмет одежды. Пояс с бластером она вручила Элен в руки. - Ради чего вы всё это делаете? - спросила та недоуменно. - Мне вдруг стало любопытно. Обнажившись, Алиса ощутила даже некоторое облегчение. Она устала за целый день от специальной одежды, которая хоть и не рвалась, но носилась довольно-таки тяжело. Приятная прохлада обвевала кожу, освежая и слегка возвращая ощущение жизни. От излишней стыдливости Алису избавили психологи в Академии; она спокойно взирала сверху вниз на лица маленького народца, пожиравшего глазами ее тело. Она потянулась так, что скрипнули суставы и задорно посмотрела на Элен. - Признаться, завидую вам, - улыбнулась та, - мужчины, наверное, пачками к ногам валятся? - Они меня, по большей части, боятся. - Что ж, тоже не удивительно. Тем временем, старик собрал сидевших женщин в круг, выгнал лишних из домика и отдал какие-то указания четверым мужчинам. Через минуту они притащили обточенные брусья, которые вставили в отверстия центрального столба. Один поперечный, на манер креста, два других вниз под углом. Получилось что-то похожее на человеческую фигуру. - Мне это не нравится, - промолвила Элен, - у меня плохое предчувствие. - Не волнуйтесь. У вас есть бластер, на непредвиденные случаи. - Если бы только я еще умела из него стрелять, и если бы дело было в этом… Он говорит, вы должны встать к столбу. - Спросите, зачем? - Он должен дать вам что-то выпить. Тогда вы станете опасны. Вас надо привязать. Черт, только этого не хватало! - Не волнуйтесь! Универсальное противоядие, если что, у меня в сумке. Найдете нужный инъектор, это несложно. А на наркотики у меня привитый иммунитет. Алиса прислонилась спиной к столбу, раскинув руки в стороны и прижав ноги к расходящимся брусьям. Тогда старик взмахнул руками, женщины с веревками медленно приблизились к Алисе и стали ее привязывать. Их было много, и веревок было много, они клали их одну вслед за другой, выше и выше, вставая друг другу на плечи, до самой шеи. Потом обмотали и лоб. Пока Алиса не стала похожа на египетскую мумию. Веревки прижимали не очень туго, но их было так много, фактически, они покрывали всё тело, что Алиса не могла двинуть ни единой мышцей. Она обвела глазами полукруглый домик. В нем было душно от стольких собравшихся людей. Для них происходящее было всерьез, без всяких одолжений и скидок. Творилась история, их история. Женщины снова уселись на скамейки и принялись бубнить. Старик куда-то вышел. Во всяком случае, Алиса не могла повернуть голову и посмотреть, где он. Элен молчала и тревожно смотрела то на Алису, то на человечков, судорожно сжимая в руках пояс с бластером. Наконец появился старик. Он нес в одной руке глиняную чашку с каким-то зеленым настоем, другая рука была крепко сжата в кулак. Он подошел к Алисе, смерил ее с ног до головы спокойным взглядом и махнул головой одному из мужчин. Тот молча подошел и опустился на колени. Старик попытался взгромоздиться ему на спину, попытка не удалась - руки были заняты. Тогда он подозвал Элен и вручил ей чашку. Кулак он так и не разжал. Он открыл Алисе, что у него было в руке, только когда поднялся вровень с ее лицом. Сперва Алисе показалось, что это крупное семечко. Но, при ближайшем рассмотрении, обнаружилась безукоризненная маскировка. На самом деле, семя оказалось капсулой. Старик разломил ее пополам и протянул половинку к губам Алисы. Внутри был белый порошок, напоминающий муку. "Точно Странники!" - подумала Алиса про себя. Эта мысль ее успокоила и приободрила. Во всяком случае, речь шла о чем-то материальном, а не о ритуалах каменного века. - Он хочет, что бы вы проглотили! - крикнула Элен. - Пожалуйста, не делайте этого! Он убьет вас! - Прекратите, Элен! - ответила Алиса насколько можно строже. - Имейте выдержку. У меня один единственный шанс, и я им обязательно воспользуюсь. С этими словами она приоткрыла губы. Старик осторожно всыпал ей в рот содержимое капсулы. Порошок на вкус оказался кисловатым и липким. Алиса с трудом проглотила его. Старик что-то забормотал и протянул руку к Элен. - Отдайте ему чашку! - скомандовала Алиса, увидев выражение лица Элен. - И не вздумайте это сделать! Я в порядке. Не вздумайте вылить, а то я действительно стану опасной! Иногда Алиса сама поражалась, насколько властно может звучать ее голос. Она была почти убеждена за секунду до этого, что Элен никого не послушает и выплеснет содержимое прямо в лицо старику. Но после ее гневной тирады Элен, хоть и поколебавшись, всё-таки возвратила чашку. Старик взял пойло, терпеливо переминаясь на плечах своего соплеменника. Он взглянул Алисе в глаза и снова заговорил. - Порошок - это листья деревьев. Деревья стоят здесь долго, так долго, что некоторые видели еще Первых. Так долго, что впитали в себя знания о переходе через Ворота. Если растереть листья таких деревьев, особые листья, то дерево вытащит твою душу на Ту сторону. А жидкостью я подпитаю их. Им тоже нужно питание, пока они не нашли дом. Деревья переправят тебя, моя госпожа. Только ничего не бойся. "Чего я должна боятся?" - хотела спросить Алиса, но чашка была уже у самых губ. Ей не хотелось тратить больше слов. Она выдохнула воздух и выпила… Последним внятным внешним наблюдением Алисы было то, как проворно старик соскочил вниз, и как отступили на несколько шагов все присутствующие. Элен отвели в сторону, буквально таща за руки. Потом напоминающая воду из болота жидкость встретилась в желудке Алисы с порошком. Сначала появилось странное ощущение внутреннего тепла, которое постепенно растекалось во все стороны от живота и становилось всё сильнее. Секунды через три это напоминало уже пожар, причиняющий нешуточную боль. Алиса подумала, что не выдержит, если он будет длиться достаточно долго. Но боль и не думала утихать. Напротив, она всё усиливалась, распространяясь шире и шире. Вот тогда Алиса испугалась. Она открыла рот, чтобы позвать Элен, попросить о помощи, но в этот момент в нее вонзился такой страшный укол боли, сопровождаемый сильным спазмом, что изо рта вылетел только хрип. Тело дернулось в бессильной попытке сжаться в комок. В голове Алисы уже бушевала настоящая паника. В следующие секунды подобные уколы стали следовать один за другим, всё чаще и в разных местах тела. Алиса дергалась в плотных путах, задыхаясь в неслышном вопле, и внутренне молила хоть кого-нибудь помочь. Но это было только начало. Дальше отдельные приступы слились в единый постоянный кошмар, который нельзя было ни остановить, ни облегчить, хоть на мгновение. Каждая клетка тела начала бешено кричать от невыносимого страдания. Алиса чувствовала, как внутри нее происходит какой-то жуткий процесс, что-то, то распирало изнутри, то снова лопалось, вызывая еще большие муки, бурлило, подобно кипению котла, рвалось, передвигалось. Мышцы на руках и ногах свело в такой жуткой судороге, что начали рваться связки. Потом, сквозь ад бушующей боли, Алиса начала ощущать, как медленно снизу вверх поднимается волна общей слабости, так, словно тело стало полностью отказывать. Это онемение, однако, не принесло облегчения ни на йоту. Просто Алиса перестала дергаться в прочных веревках, мокрых от ее пота. Когда процесс дошел до рук, разум стал потихоньку покидать Алису. Она уже не совсем могла понять, что происходит. Ей стало казаться, что мучения длятся годами, что так и будет продолжаться дальше и дальше, дольше и дольше. Но в этот момент тело вдруг встряхнула изнутри мощная сила. Предыдущие бешеные рывки агонизирующего тела не шли ни в какое сравнение с этим движением. Сила не имела ничего общего с Алисой, она просто находилась внутри и подавала первые признаки жизни. ОНА ХОЧЕТ НАРУЖУ. Второй рывок оказался сильнее первого и он как будто бы придал дополнительную прочность Алисиной плоти. Как будто она задеревенела изнутри. А потом безумный взгляд Алисы упал на ее левую ладонь и ужас, который она испытала в этот момент, заставил на мгновение забыть даже о боли. Из ладони торчали наружу несколько тоненьких веточек, которые постоянно росли. И рядом уже пробивались новые. Алиса видела, как ее кровь, начинавшая было струиться из возникавших ран, тут же без следа всасывалась возникшими ростками. Та боль, которую Алиса испытывала до этого, показалась ей легким покалыванием, когда всё ее тело стало прорастать. И теперь уже нельзя было даже дергаться, невозможно было никак реагировать на страдание. Мышцы не работали, собственно говоря, они постепенно вовсе исчезали, потребленные, высосанные быстрорастущим деревом внутри Алисы. Она чувствовала, как ростки, вылезшие из ее спины, соединяются со столбом, как она вся заживо срастается с ним, как ее ноги постепенно совсем превращаются в твердые неподвижные корни, и только голова пока никак не затронута общим процессом. Голова и сердце. Да, сердце у Алисы, как на грех всегда было исключительно здоровым! Будь оно послабее - давно бы уже не выдержало ужасной экзекуции. Потому что теперь Алиса думала только об одном. Она молила о смерти. Она просила, призывала в безмолвной тоске смерть поскорее погасить ее разум, избавить от продолжения того ужаса, в котором она очутилась. Ее руки, быстро покрывшись быстроразрастающимися пучками веток, в конце концов просто осыпались вниз. Алиса видела эту шелуху - сухие остатки кожи, которые спланировали подобно опавшим листьям на пол, когда-то бывшие ее очаровательными гибкими руками, так много умевшими. Это уже был момент наступления безумия. Но быстро подходящий к концу процесс поглощения тканей Алисиного тела достиг сердца, вызвав к жизни два прочных длинных отростка, пробивших снизу шею Алисы, войдя в ее голову, чтобы рассыпаться там пучком новородившихся ветвей. Через секунду они выскочили через рот, уши, глаза, а потом череп Алисы просто развалился на куски, как старый глиняный горшок. Новое дерево родилось. КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ
|
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||
 |
|||||||||||||||||