Я - Первый!

Глава 8

Я - ПЕРВЫЙ!

На поляне возникла суматоха, одни солдаты кинулись разбирать оружие, другие - раскидывать и затаптывать костры. С дерева по веткам скатился наблюдатель с воплем: «Бойся!!!» Солдатики тут же попадали меж корней, а лейтенант столкнул Алису за бревно, и свалился туда сам. Тотчас всё потонуло в грохоте разрывов, задрожала земля, где-то повалилось дерево, посыпались сверху комья земли и срезанные осколками ветки. Затем над поляной прошелестели винтолёты - три или четыре.
Алиса подняла голову. Вся поляна была изрыта дымящимися воронками. Лейтенант с пистолетом в руке провожал взглядом винтолёты. На его лице застыло деловито-таинственное выражение, словно у малыша, играющего в казаки-разбойники.
- Рота! Повзводно, бегом… второй - за мной… марш! - скомандовал он. - Абориген, за мной!
Лейтенант ринулся в чащу, обсыпанные землёй и хвоёй солдатики повскакивали и припустили следом. Алиса пристроилась в хвост короткой, всего семеро бойцов, группки, что бежала за лейтенантом. Слева и справа змеились среди кустов две такие же коротенькие цепочки. А где же остальные? Убитых на поляне ведь не было видно, только валялись потерянные шлемы и ботинки. А кто-то даже из комбеза изловчился выскочить, даже не сняв заплечный ранец. Разбежались от страха по лесу, защитнички.
Лейтенант вёл отряд одному ему ведомо куда. Густой подлесок внезапно кончился. Дальше шло слегка заболоченное редколесье. В стороне вновь возник шум винтов, солдаты залегли. Но в этот раз снаряды из-под туч не посыпались, за редкими кронами над лесом показались несколько грузных винтолётов, из которых мячиками посыпались десантники.
- Ракетомёты… огонь! - скомандовал лейтенант. Взвыли одна за другой две ракеты, больше в отряде их не было. Ближайший винтолёт скрылся вдруг в чёрном облаке, затем вывалился из него объятый пламенем, и рухнул в лес. А впереди меж деревьев замелькали неясные фигуры вражеских десантников. Сразу же разбушевалась беспорядочная перестрелка. Алиса залегла в небольшой ложбинке возле замшелого валуна, невзначай вспомнив про папин драконий парализатор, с которым он когда-то работал на Эвридике, и сожалея, что никогда ей не приходила в голову мысль притащить этот парализатор в школу. Чтобы, например, слегка удивить Пашку Гераскина. А сейчас такой парализатор очень бы пригодился - всех врагов в радиусе трёхсот метров можно было бы усыпить. Тут рядом с Алисой на сырой мох плюхнулся лейтенант.
- Напирают, гады… - просипел он, сменив обойму в пистолете. - Не высовывайся, - бросил он Алисе, и сам привстав из-за валуна, дал пару очередей. Тут же над их головами взвизгнули пули, брызнули осколки камня. Их укрытие было под прицелом.
- Залегли, - сообщил лейтенант Алисе. - Ты не бойся, абориген. Это ведь всего лишь… это… - сказал он, и замолчал. Алиса не ответила. Пули густо секли воздух, сверху сыпались ошмётки коры. Отходить надо, пока не окружили. Ей было видно, как уже позади них перебегали от дерева к дереву, отстреливаясь, солдатики их отряда. Заметил это и лейтенант.
- Стой! Ни шагу назад! - заорал он вскочив, и кинулся наперерез отступавшим. Но сделав несколько шагов упал, хрипя и цепляясь руками за траву. Алиса кинулась к нему, и ухватив за грудки, потащила под защиту валуна. Лейтенант оказался совсем лёгким. Он не выпускал из руки пистолет, и отрывисто выкрикивал бессвязные команды:
- Банигеты! Скуси патрон! Прямой наводкой! Сабли вон, в галоп!
Команды были явно заимствованы из музейных батальных записей.
- Где аптечка? - крикнула Алиса ему прямо в ухо, иначе бы он не услышал её в грохоте боя. Лейтенант повернул голову и внимательно посмотрел на Алису. Из уголка рта его выползала тёмно-синяя струйка.
- Уходи, - вдруг сказал он. - Уходи. Тебя никто не тронет.
- Почему? - спросила Алиса.
- Ты не такая… как мы…
- Какая захватчикам разница, в кого стрелять? - воскликнула Алиса.
- Ты ничего здесь не понимаешь. Никто не станет стрелять в тебя…
- Откуда ты знаешь? Враги - подлые, жестокие, ты сам говорил!
- Не подлее меня, - сказал лейтенант. - Как тебя звать, забыл…
- Алиса…
- А-ли-са… - повторил лейтенант, резко поднялся и выскочил из-за камня с криком: «Не стрелять! Здесь А…» - но тут раздалась близкая очередь, и лейтенант как спущенный мячик, издав тихий писк, ткнулся лицом в траву. Алиса с ужасом глядела, как откатился в сторону шлем, как опал грудой тряпья пустой комбинезон. Лейтенант исчез, словно испарился.
Стрельба разом смолкла.
И тут Алиса впервые увидела грозных врагов, коварных захватчиков. Перед ней стояли, опустив стволы, несколько стрелков со знакомыми лиловыми лицами. От «своих» они отличались разве что раскраской камуфляжных комбинезонов.
- Иди уже, чего стоишь, - сказал ей один из них.
- Куда идти? - спросила Алиса.
- Обратно, к себе. Иди, ты нам здесь мешаешь воевать.
- Нет уж, - возразила она. - Я уйду, а вы их тут всех перебьёте?
- Конечно, - сказали враги враз. - Мы ведь непримиримые враги.
- Ступай, ступай, не мешай нам планету спасать, - это уже «свои» подошли ближе.
- Да! Иди! Ступай обратно! - поддержали его остальные. Им очень хотелось пострелять друг в друга. За деревьями раздались крики и лязг металла - нетерпеливые противники там пошли врукопашную. Тут же все остальные ринулись им на подмогу.
- Стойте! - закричала Алиса, срывая голос, но никто её не послушал. Несколько десятков лиловых солдат самозабвенно дрались среди редких деревьев. Мелькали штыки, тесаки, приклады. Один за другим солдатики лопались и исчезали. Бой воздушных шариков на булавках. Едва Алиса, спотыкаясь, прибежала к месту схватки, всё было кончено. В лесу стало вдруг тихо. Почему-то не осталось ни одного победителя - ни из «своих», ни из вражеских. На заваленной оружием и драными комбезами поляне Алиса не нашла никого. Все сдулись. Они это называют так.
Называли...
Странные, непонятные… существа.
Алиса брела по лесу, прочь от этого места. То и дело встречались свежие бомбовые воронки, местами тлела моховая подстилка, горький дым слоями плавал меж деревьев. Откуда-то волнами накатывал туман, и тогда в двадцати шагах было ничего не видать. Один раз навстречу Алисе из тумана вышло некто белое, двуногое, голова с массивным клювом. Увидев её, шарахнулось в сторону, вскидывая страусинные ноги, и треща сучьями скрылось. Что-то темнело у него на спине, то ли сложенные крылья, то ли седло. Через несколько минут из белесой мглы перед Алисой проступил остов боевого винтолёта. Мох вокруг ещё дымился, а от груды металла шёл жар.
Когда туман в очередной раз приподнялся, Алиса увидела, что вышла на край пустоши, бывшей недавно полем битвы. Там и тут валялись мундиры, шлемы, кремнёвые ружья, клинки. А вот лежит, задрав голенастые ноги, белое существо. Похожее на то, что из тумана. На спине его седло. Всадник сдулся, а скакун - нет. Шелковистая шкура на боку разодрана, торчат обрывки синтемышц, а под ними - проводки, платы… Кибер. Хм.
Снова волна тумана. До чего же он здесь плотный, всё как в молоке. Алиса вдруг обнаружила, что перед ней всё сплошь завалено пустой униформой, медными шлемами, оружием. Ступить некуда. Смешались в кучу кони, люди. Кругом во множестве поверженные скакуны-киберы, опрокинутые бронзовые пушки и многоствольные картечницы. Поверх кучи сабель и амуниции лежит расшитое золотом изодранное знамя. Мундиры тоже цветные, с галунами и кружевами, как у мушкетёров. И - никого.
Никого? Ветерок донёс странные звуки, словно кто-то пел тягуче и уныло, как поют горлом - без слов. Но переводчик, прислушавшись и подумав, изрёк:
   «Птица, та, что любит кушать падаль,
    И кружится над сражённым воином,
    Трапезы напрасно ожидает…»
Миновав побоище возле разбитой батареи, Алиса пошла на звук. То и дело попадались поверженные скакуны - видимо, кавалеристы атаковали батарею, и пушки по ним били в упор. А потом Алиса увидела сидящего под деревом лилового человечка, в медной кирасе, в мундире с позументами и в ботфортах. Он обхватил голову руками, и раскачиваясь, издавал песню-стон. Помятый кованый шлем с перьями валялся рядом. За деревом виднелась мелкая воронка от разорвавшейся бомбы, у воронки белела туша киберскакуна, опрокинутого взрывом.
«Чёрный ворон, чёрный ворон, что ты въёшься надо мной» - выдал ещё одну версию переводчик.
- Ты… откуда тут взялась? - открыв глаза, спросил инопланетчик Алису. - Неужели я опять попал на эту твою… на Зе-млю?
- Нет, мы не на Земле, - сказала Алиса.
- Тогда почему ты здесь? - воскликнул солдат, и не дожидаясь ответа, с надеждой спросил: - Ты никого здесь не видела, кроме меня?
- Видела, недавно, целые отряды, - сказала Алиса.
- Видела? - сказал солдатик разочарованно.
- И никто до сих пор не спрашивал, откуда я здесь.
- Вот как? Та-ак… - протянул солдатик многозначительно. - Это ещё раз подтверждает мою догадку. Я сразу заметил, что по уровню мышления я намного выше прочих. На-мно-го! А это значит, что произошла страшная ошибка. Я не должен был быть здесь, потому что я - Первый.
- Что значит - Первый? - спросила Алиса.
- Первый - это тот, кто был перед всеми. Он узнает обо всех, когда сдуется Второй. Ты разве не понимаешь? Если кто-то сдулся, те кто был после тоже сдуваются, а тот кто был перед ним узнает обо всех них. Ясно?
- Не совсем, - сказала Алиса. - Странный у вас народ. А что будет, если Первый сдуется?
- И не спрашивай. Первый не может сдуться, он ведь Первый. Иначе всем конец, все сдуются… И если я Первый, то я должен вернуться, как можно скорей…- солдат попытался подняться. С помощью Алисы это ему удалось. Он опёрся на её плечо, ружьё служило теперь ему костылём.
- Почему все должны исчезнуть? - спросила Алиса.
- Долго объяснять, - сказал солдат. - Ты не поймёшь.
- Пойму… Что с тобой?
- Не двигайся, - сказал он тихо, уставившись куда-то в сторону. - Там жраб!
Алиса взглянула туда, и не сразу разглядела под кустом тупорылую чёрную жабу с клешнями.
- Назад, - прошептал Дрен, отступая на полшага. И тут жраб прыгнул на них. Алиса и солдат кинулись в разные стороны, жраб воткнулся клешнями в дерево. По дереву проскочили белые искры, и оно тотчас обуглилось до самой вершины. Выстрелом Дрен отбросил жраба в кусты. Жраб плюнул оттуда плазменным сгустком, огненный шар лопнул чуть в стороне.
- Бежим! - крикнул Дрен, и дал дёру так, будто и не падал со скакуна и не контужен бомбой. Жраб запрыгал следом. Он стремительно раздувался, и через пару секунд стал просто громадным. Жутко взревев, он одним прыжком почти настиг Дрена. Алиса швырнула в жраба гнилым суком, не добросила, но зато жраб кинулся за ней. Мелькнули слепящие белые шарики, раздался хлопок. Алиса обернулась - облачком дыма жраб растаял в воздухе. Она поискала глазами стрелявшего.
- Это жумар, берегись! - кричал Дрен, спешно перезаряжая ружьё. В воздухе кружил чёрный металлический жук величиной с кулак, с глазами на стебельках. Дрен выстрелил, но промазал. Жумар тотчас выпустил метровое лазерное жало, и кинулся в атаку. Первый удар пришёлся по ружью. Жумар сделал вираж, чтобы снова атаковать, и тут появился второй жумар. Пропали, подумала Алиса, хватая палку.
А жумары словно сразу потеряли интерес к ним. Сближаясь, они кружились в воздухе. И вдруг взметнулись, словно в невиданном танце. Лазерные жала чертили в воздухе узоры, едва не задевая соперника. Или задевают? Алиса не успела заметить момент, когда один из них нанёс решающий удар. Соперник развалился пополам, и тут же был порублен на мелкие кусочки. Победитель сделал в воздухе круг, и улетел.
- Он спас нас, сказала Алиса. - Почему?
- Не знаю. Странно всё это. На них не было опознавательных знаков.
- Зачем жукам опознавательные знаки?
- Чтоб знать, за кого они. Значит, они не за нас. Но и не за врагов. Странно.
- А если это просто жуки?
- Не просто. Это боевые жуки. Они с планеты Бамру. Пошли скорее, жрабов рядом нет. Они по одному в засаде сидят… Идём. Если я Первый, я не имею права пропадать. Надо дойти до места… - солдат оступился и повалился на траву. Алиса попыталась привести его в чувство - бесполезно. Видно, правда контуженный. Аптечки при нём не было. Странно, что за космодесант такой, ружьё как из музея, аптечки нет, но ездит на киберскакунах… Ничего не оставалось, как взвалить солдатика на себя, благо он был едва с неё ростом, и весил немного. Да и притяжение здесь небольшое, поначалу Алисе было совсем легко. Но через несколько минут солдатик словно стал наливаться тяжестью. Каждый шаг давался всё трудней и трудней.
- Брось…- просипел вдруг Дрен над самым ухом Алисы.
Не брошу, самоотверженно подумала Алиса. Ведь просил же помочь добраться.
- Ранец брось, - повторил солдатик. И вновь потерял сознание. Как же она сразу не сообразила! Осторожно положив контуженного наземь, Алиса расстегнула ремни заплечного ранца. Тяжёлый, не иначе, там маршальский жезл лежит. Заодно сняла увесистую кирасу, и всё это вместе с ненужным ружьём оставила под деревом. Ноша стала заметно легче.
Следующие полчаса слились в цепь тяжёлых шагов по пружинящей моховой подстилке, покрывающей камни и сплетение гнилых сучьев. Иногда глаза отмечали знакомый изгиб ствола или приметные буреломные пни - здесь она вроде бы уже проходила. Под кустами мерещились жрабы.
Потом Алиса заметила, что деревья вокруг поредели. Дождь почти перестал. Как бы не оступиться на корнях… Зашуршало впереди, словно сильный порыв ветра прошёл по траве. Алиса подняла голову. Знакомая поляна, в сотне шагов стоит её шлюпка. А рядом с ней, покачиваясь на воздушной подушке, ощетинилась стволами и ракетами боевая машина.